麻風病是由一種叫做麻風病菌的杆菌引起的傳染病。由於麻風病菌是1880年挪威醫學家漢森發現的，所以麻風病又叫做“漢森氏病”。麻風病菌侵入人的皮膚和神經，毀容致殘，令人生畏。盡管由於現代醫學卓有成效的工作，麻風病得到了一定的防治，但至今仍未在世界範圍內受到控製。人類對麻風病的研究一直沒有大的進展，其關鍵是麻風病菌還不能在人體外培養，因而難以研究和進行藥物殺菌的試驗，或者進行對麻風病的免疫研究。
除人之外，還有哪種動物能感染麻風菌呢？科學家經過多年的探索，終於找到了一種動物，這就是犰狳。犰狳是屬於哺乳綱貧齒目的動物，現在隻分布於從南美的南端到加勒比海濱的南美洲中美洲大陸。犰狳的身體十分奇特，頭部長著一對小圓耳，嘴巴尖長，身後拖著一條長尾巴。身上披著一層由小骨片組成的褐色硬殼——鱗片。尾部和四肢也都有鱗片，鱗片間有毛。腹部無鱗片，長著密集而粗糙的毛。這種動物掘穴而居，晝伏夜出，以植物根、昆蟲等為食。
美國、南美和歐洲的一些實驗室裏有數百隻犰狳接種了麻風病菌並且發病，研究進展順利。從犰狳患病組織中獲得的麻風病菌比從人的患病組織中獲得的要多許多倍。以此製取的高純度麻風菌素常用來判斷人是否易感染麻風，並用於麻風病人臨床分型和了解愈後研究。從一隻發病嚴重的犰狳身上，獲得的麻風病菌足夠全世界製作麻風菌素的需要。麻風菌素還將用於製備麻風疫苗。世界各國的研究人員正在合力為此而努力。