杜鵑這種鳥的繁殖方式很特殊，它自己不築巢，而將卵偷偷地放在別的鳥巢中，為沒有出世的小家夥選好“義親”。孵化撫育的事全推給“義親”去做，自己一概不管。這樣的不負責任的父母，真是天下少有。生物學家把杜鵑這種習性，叫做“巢寄生”。
具有這種習性的鳥是極為罕見的。除了杜鵑之外，目前已知的還有雀形目響密鳥科、擬椋鳥科和文鳥科，以及一種野鴨。其中在杜鵑科和擬椋鳥科比較普遍，其他各科隻是各別種類有這種習性。杜鵑的這種習性，我國古籍中也有“屍鳥鳩不能為巢，居他巢生子”的記載。詩人杜甫的《杜鵑》詩中說：“生子百鳥巢，百鳥不敢嗔。仍為餒其子，禮若奉至尊”。這雖富有文學誇張成分，但所描繪的情況基本屬實。
杜鵑的巢寄生繁殖若要獲得成功，為它未出世的幼鳥所選擇義親——巢主，必須具備這樣一些條件：首先是卵孵化期要相當，即必須在與杜鵑卵的孵化期12～13天相差不多的主巢內產卵。這樣，它的雛鳥才能被順利地孵出，並且在與巢主雛鳥的生存鬥爭中居於有利地位。其次杜鵑是晚成鳥，雛鳥破殼之後沒有獨立生活的能力，需要由雌鳥銜蟲撫育半個月才能離巢出飛。顯然，杜鵑如果將卵產在雞、鴨、雁等早成鳥的巢內，即使能夠孵出，也不能存活下去。再有，同屬晚成鳥類，它們的食性差異很大。例如很多非雀形目的晚成鳥，是以魚、蛙、蜥蜴、蠕蟲、軟體動物以及植物性物質等喂養它們的雛鳥，這與杜鵑專門以昆蟲為食的食性完全不同。所以杜鵑的雛鳥即使能被它們順利孵出和喂養，也不能存活。在弱小的、易於欺侮的鳥類巢中下蛋，成功的機會比較大。因為鳥類在繁殖期都具有強烈地保護卵和雛鳥的本能，而雀形目鳥大多數體型小，數量多，又都是晚成鳥，孵卵期一般是10～20天。顯然，雀形目鳥類中的食蟲類最符合杜鵑選擇義親的條件。這就是杜鵑巢寄生的巢主，基本上是它們的緣故。