羽毛使鳥類成為所有動物中的最有效率的飛行家。雖然大多數昆蟲都會飛，甚至哺乳物中的蝙蝠、飛鼠也會飛，但和鳥類相比，都相形見絀。
鳥的羽毛有許多作用，除了可構成翼和尾的平麵以提供升力外，並有遮蔽風雨和保持體溫等作用。羽毛雖然花樣繁多。但可分為四個主要類型。數目最多的是廓羽。這種羽毛披在身體上，構成流線型的外形。一隻麻雀在冬季時，大約有此種羽毛3500根；廓羽很能保持熱量，使鳥身在低於冰點的寒冷天氣中，能毫無困難地保持42℃的體溫。生在廓羽下麵的是柔軟的絨羽，也是用來絕緣保溫的。散布在這兩種羽毛之間的，是毛發狀的纖羽。纖羽有時會伸出在廓羽外麵，成為一種裝飾。飛羽是在尾和翼上的長直羽毛。羽柚兩側的甲羽，寬度並不相等，較寬的部分組成後緣。夜間出獵的貓頭鷹，飛羽還有梳狀的突出物或須穗，以減低飛行的聲音。
那麼，一隻鳥身上有多少羽毛呢？這似乎是一個很難回答的問題。其實，有許多人數過鳥身上的羽毛。一隻蘆花雞身上的羽毛總數為8325根。一位研究人員曾細心地數過一隻天鵝的羽毛，得出羽毛數為25216根，其中80%長在頭部和頸部。而一隻紅喉蜂鳥的羽毛，隻有940根。這雖是一個低紀錄，但是就皮膚麵積來，蜂鳥平均每單位表麵的羽毛，比天鵝還要多。一般鳴禽的羽毛數目，大約由1100至4600根。因種類不同而有差別。例如研究人員在冬季數過3隻麻雀的羽毛，平均約為3500根。7月間再數另兩隻麻雀的羽毛，發覺減少約400根。金翅雀在冬天時，身上羽毛數會比夏天多出1000根以上。