打開世界地圖，一個奇怪的現象立刻映入眼簾，在太平洋西側，有一係列的群島自北向南呈弧狀排列著。它們是阿留申群島、千島群島、日本群島、台灣島、菲律賓群島、小笠原群島、馬裏亞納群島等。人們送它們一個雅號，叫作“島弧”。島弧像一串串珍珠，整齊地點綴在太平洋與它的邊緣海之間；像一隊隊的哨兵，日夜守衛、警戒在亞洲大陸的周邊。
無獨有偶，與島弧的這種有趣的排列相呼應的是，在島弧的大洋一側，幾乎都有海溝伴生。諸如阿留申海溝、千島海溝、日本海溝、琉球海溝、菲律賓海溝、馬裏亞納海溝等等，幾乎一一對應，形成一列弧形海溝。島弧與海溝像是孿生姊妹，形影相隨，不即不離；一島一溝，顯得奇特可貴。其他的大洋也有群島與海溝伴生的現象，如大西洋的波多黎各群島與波多黎各海溝等，在地質構造上也大同小異，不過沒有太平洋西部這樣集中，也不這麼突出與典型罷了。如此有趣的安排，不是上帝的旨意，而是大自然的內在力量的體現，是大洋底與相鄰陸地相互作用的結果。
海溝是海洋中最深的地方。它卻不在海洋的中心，而偏安於大洋的邊緣。世界大洋約有30條海溝，其中主要的有17條。屬於太平洋的就有14條，且多集中在西側，東邊隻有中美海溝、秘魯海溝和智利海溝3條。大西洋有2條(波多黎各海溝和南桑威奇海溝)。印度洋有1條，叫爪哇海溝。
海溝的深度一般大於6000米。世界上最深的海溝在太平洋西側，叫馬裏亞納海溝。它的最深點查林傑深淵最大深度為11034米，位於北緯11°21′，東經142°12′。如果把世界屋脊珠穆朗瑪峰移到這裏，將被淹沒在2000米的水下。
海溝的長度不一，從500千米到4500千米不等。世界最長的海溝是印度洋的爪哇海溝，長達4500千米。有些人把秘魯海溝、智利海溝合稱為秘魯智利海溝，其長度達5900多千米。據探測，這兩條海溝雖然靠近，幾乎首尾相接，但中間有斷開，目前尚未銜接起來。海溝的寬度在40千米至120千米之間，全球最寬的海溝是太平洋西北部的千島海溝，其平均寬度約120千米，最寬處大大超過這個數，距離相當於北京至天津那麼遠，聽起來也夠寬了，但在大洋底的構造裏，算是最窄的地形了。經過科學家們多年的探測得知，海溝是海洋裏最深的地方，它的剖麵形狀，像是一個英文字母“V”字，但兩邊不對稱，靠大洋的一側比較平緩，靠大陸的一側比較陡峭。靠大洋的一邊是玄武岩質的大洋殼，這裏的地磁場成正負相間分布，清楚地記錄著地磁場在地質史上的變化；在靠大陸的一邊，則是大陸地殼，玄武岩被厚厚的花崗岩覆蓋，沒有地磁場條帶異常表現。這說明溝底是大陸與大洋兩種地殼的結合部，但它們在這裏並不和睦相處，而是相互碰撞，如兩個“大力士頂牛”。因大洋地殼的密度大、位置低，又背負著既厚又重的海水，實在抬不起頭來，隻好順勢俯衝下去，潛入大陸地殼的下方，同時也狠命地將陸地拱起，使陸殼抬升彎曲成島。這就是海溝為什麼多半與島弧伴生的原因。島弧一邊得到大洋底殼的推力，就會不斷升高，靠陸一側的溝坡也必然變得陡峭，自然成了現存的麵貌了。