按照“癸卯學製”的規定，學校體操科的內容有普通體操和兵式體操，而以兵式體操為主。普通體操仍是德國式、瑞典式體操的基本動作，加了一些輕器械操。兵式體操也是德國、瑞典模式，有柔軟體操、各個教練、小隊教練、中隊教練、槍劍術、野外演習及兵學大意等。之所以如此，和當時軍國民教育思潮的流行有很大關係。19世紀末，軍國民教育思想傳入我國後，除了資產階級改良派和革命派的提倡外，清政府也在“癸卯學製”中規定公立“各學堂一律練習兵式體操，以肆武事”。在1906年的《學部奏宣示教育宗旨析》中，把“尚武”列為五條宗旨中的一條，並規定“凡中小學堂各種教科書，必寓軍國民主義，稍長者以兵式體操嚴整其紀律，以造成完全之人格”。
這種以兵式體操為主的體操課不僅教學內容枯燥、單調、呆板，而且教學方法簡單、生硬甚至粗暴，嚴重損害學生身心，造成不良影響。
體育師資的培養
派遣留學生在洋務運動時就開始了，甲午戰爭以後到20世紀初，在維新派提倡下，留學教育進一步發展並逐漸達到高潮。在赴日留學生中就有學習體育的，其中有的在日本普通學校學習，兼習體育；有的則進入專門的體育學校學習。他們回國後多從事教育與體育工作，為傳播西方體育和培養體育人才做了不少工作。
因為新式學校數目增加很快，所以對體操教師的需求也大為增加，為了緩和急需，便由一批從軍隊中下來的軍人充當。但由於他們不具備擔任體操教師的能力和素質，因此，培養體育師資成了當務之急。早在1904年時，一些地區已開辦了培訓體育師資的短期訓練班，如湖南的體操研究所。1905年以後培養體育師資的專門學校和專業大量出現，大致分為三種類型：
官辦師範學堂附設體操學堂或體操科，如1905年成立的江蘇兩級師範體操專修科，1906年成立的四川體育專門學堂，1907年成立的浙江兩級師範學堂體操專修科等，多由留日歸國學生擔任體操教員，課程設置全麵，不僅有術科還有學科。
革命派為聚集、培養革命武裝力量而興辦的學堂如大通師範學堂、鬆口體育會、重慶體育學堂、浙江台州耀梓體育學堂等。其中影響較大的是徐錫麟等於1905年8月創辦於浙江紹興的大通師範學堂，是我國近代最早設立的體操專修科的師範學堂之一。該體操專修科共招3期，學員二三百人。開設課程主要是兵式體操和器械體操，還有一些文化課。實行嚴格的軍事化訓練和軍事化生活。1907年1月徐錫麟去安慶後，由秋瑾主持，秋瑾被害後，大通師範學堂被解散。
某些團體或個人辦的學校其中辦學時間較長、作用較大的是中國體操學校和中國女子體操學校。1907年，赴日學習體育的徐傅霖、徐一冰等回國後，在上海創辦體操遊戲傳習所，以培養速成的體操教員，因不能滿足需要，於是籌劃成立中國體操學校。1908年3月3日，中國體操學校開學，以“提倡正當體育，發揮全國尚武精神，養成完全體操教師，以備教育界專門人才”為辦學宗旨，校長徐一冰。該校在上海的12年中，共招生24班，畢業生400人，成為我國早期較規範地培養體育師資的學校，中國女子體操學校原為中國體操學校女子部，創設於1908年；由於當時視女子學體操為奇事，因而來學者很少，兩屆學生隻有二三十人。辛亥革命後，學生才逐漸增多。兩屆畢業生中有不少我國近代體育史上的知名人士，為我國近代體育的發展做出了有益貢獻。
早期體育團體和運動競賽
體育團體的出現
在華的外國僑民創辦了我國最早的體育團體，中國人很少參加。進入20世紀後，中國人辦的體育團體陸續出現，按其建立目的大致可分為兩種類型：