羅馬體育的轉折出現在羅馬共和時期（公元前6世紀-公元1世紀）：在建立地中海霸業以前，參加戰爭是青年人的神聖職責，其體育訓練仍以軍事為目標。至共和末期完成地中海霸業之後，建立了希臘式的教育體係，貴族用希臘保姆和希臘教師代替雙親教育子弟，平民子弟進入初等學校學習讀、寫、算。由於政治生活的變化，上層人物需擅長演說和辯論，文法學校和高等修辭學校便應運而生。羅馬大學還培養學識廣博的學者。這時的教育，注重發展智能、學習知識，對體育已不太關心，學校裏不開設體育課；隻有軍人和職業選手進行身體訓練，
古羅馬圓形競技場“科洛西姆”
一般市民為了健康和消遣，隻進行一些簡單而輕鬆的運動。祭祀競技是羅馬生活中不可缺少的內容，但市民們隻喜歡當觀眾，他們認為像希臘人那樣在別人監督下受幾個月訓練，特別是裸體進行運動，是有損尊嚴的。
羅馬帝政時期（公元前30-公元476年），奴隸主尋歡作樂、揮霍無度，在豪華的競技場觀看殘忍而激烈的劍鬥表演是他們最愛好的娛樂。著角鬥士在角鬥名的圓形競技場“科洛西姆”占地2.43公頃，有487米高的牆壁，能容納9萬名觀眾。有的競技場長達640米，寬約182米，三麵都有階梯座位。最大的競技場，可容納26萬觀眾，這裏雇傭了專業人員；地下室設有劍鬥士房間、動物檻欄等。場內有通風噴水設備，退場門有的多達64個。被迫參加劍鬥的大多是奴隸、“罪犯”和俘虜。他們在富人辦的劍鬥士訓練所受過嚴格的訓練，最大的訓練所有兩萬劍鬥士。這裏舉行有刺激性的、乃至流血的競技表演，如鬥劍、戰車比賽、拳擊、鬥猛獸、步騎兵模擬戰和模擬海戰等。比賽時幾乎沒有任何生命保障，賽車時常翻車；拳擊手套帶鐵釘；鬥劍常以一方死亡而結束；在與野獸的角鬥中若鬥敗就被被鬥獸吞噬。在一次有19000人參加的模擬海戰中，競有數百人喪生。
古羅馬角鬥士塑像
羅馬帝國時期有一種叫作浴場的特殊消遣場所。其中體育設備與希臘的角力學校和體操館差不多。浴場富麗堂皇，拱門聳立，設有浴室、蒸氣浴室、室外遊泳池、進行球類遊戲和體育活動的房間，以及更衣室、塗油室等。有的浴場還備有圖書室、談話室、畫廊和食堂。巨大的浴場長達220米，寬114米，一次可供1600人入浴。貴族在這裏消遣，或由奴隸為其洗浴、塗油、按摩，或進行賭博與輕鬆的球類活動等。
羅馬人曾開展了多種球類遊戲，其中有的類似曲棍球、足球和手球，還有同時拋接兩個球的遊戲。當時的球，有填毛發的，也有充氣的。奧林匹克運動會雖然一直沿襲下來。但古希臘的業餘運動精神已經失去，此時的競技者幾乎完全職業化。公元393年舉行了第293屆後，羅馬皇帝狄奧多西一世以奧林匹克與基督教相抵觸，下令禁止這個延續了1000多年的運動盛會，並破壞了奧林匹亞的神殿和運動場的許多設施，古代奧林匹克運動會遂告終止。帝政時期的羅馬體育由畸形發展而至衰敗沒落，此種現象曾引起一些學者的關注。在體育問題上，有的學者發表了一些卓越的見解。如著名詩人D.J.尤維納利斯（約公元60-127年）提出“健全的精神，寓於健全的身體”。這一格言，為近現代許多教育家和體育家所引用。著名醫學家C.蓋倫(公元131-201年)對職業選手的劇烈、過度的訓練曾提出批評。他相信體育鍛煉能使身體協調、勻稱和健康地發展；其所著《解剖學詳論》15卷對後世醫學、體育均有較大影響。
古代奴隸製國家曾經創造了燦爛的文化，可以說，沒有古代希臘文化和羅馬奠定的文化基礎，就沒有現代的歐洲；同樣，沒有古代希臘和羅馬的體育文化，也就沒有現代的歐洲體育。