《源氏物語》是日本古典名著，被譽為日本物語文學的高峰之作，有日本《紅樓夢》之稱，它比《紅樓夢》問世早700餘年，是世界第一部長篇寫實小說。
《源氏物語》的作者紫式部，本名無可考。公元973年出身於書香門第。父親藤原為時是有名的中國文學學者，尤擅長和歌和漢詩。任地方官，地位不高。紫式部自幼從父親學習中國詩文和和歌，熟讀中國典籍，並擅樂器和繪畫。約22歲時，和比自己年長20多歲、已有妻室子女的地方官藤原宣孝結婚，因而親身體驗了一夫多妻製家庭生活的滋味。婚後3年，丈夫逝世。在寡居生活中，因創作《源氏物語》而文名遠揚，受到藤原道長等高官顯貴的器重。寬弘二至三年（1005-1006年）間入後宮，任藤原道長之女和一位天皇的中宮彰子的女官，為她講佛授《日本書紀》和《白氏文集》等漢籍古書。官名為藤式部，後改稱紫式部。據傳，紫，是《源氏物語》的主人公的名字，式部源於她父親的官名“式部丞”。《源氏物語》直到紫式部逝世前才成書。該書被譽為日本古典文學的高峰，是歌物語和傳奇物語兩種傳統的集大成者。另有《紫式部日記》和《紫式部集》等著作。前者又名《紫日記》，屬日記文學，主要記述侍奉彰子時的宮廷生活、所見所聞，如宮儀慶典、宮中女官的容貌、才華和性格等。後者又稱《紫式部家集》，收和歌作品123首，按年代順序排列，描述了作者從少女時代到晚年的生活和感受。和《源氏物語》一樣，兩書充滿對人和社會相當敏銳的觀察，是研究作者生平和《源氏物語》的重要文獻。