在許多科幻電影中，未來人使用的武器發出的都是一道道灼熱的光束，光束所擊中的地方，目標熔化、爆炸。其實這種威力極強的光束的原型，就是我們現實生活中的激光。
激光是一種奇特的光，它的全稱應該是“受激輻射光放大”。激光，顧名思義，它是受激以後才發生的光，而普通的光都是自發光。激光“組織紀律”性強，沒有命令，絕不發光。激光具有“團隊精神”，它發出的光“步調一致”，全都朝著一個方向，也就是說激光可以成為“束”朝著一個方向，以一個波長發射能量，這也是激光與普通光的區別。普通光都是普照的，就連太陽係最大的光源——太陽，都以它的陽光普照著大地萬物。激光另外的特點就是它的亮度大，顏色純，射程遠。這些基本特性，決定了激光與普通光有著完全不同的用途。
發現激光的第一人是美國的物理學家梅曼。
當時的梅曼還是一個名不見經傳的年輕人。他早年研究過原子、分子光譜，這為他以後試製激光器奠定了良好的理論基礎。後來，他又研究紅寶石激波激射器，並有了成功的實踐。這些都對他日後的成功打下了基礎。但他的成功同樣離不開他的高尚品格——探索精神和敢於向權威的挑戰。
梅曼從1959年8月才轉到激光的研究上來，當時美國的無線電物理學家湯斯和肖洛已經研究相關課題近10年，並剛剛在《物理學評論》上發表了著名的文章，認為紅寶石不容易實現“受激發射”。與此同時，蘇聯科學院列別捷夫物理研究所的科學家們也提出了類似的看法。
麵對國內、國際著名的專家、學者提出的設想與方案，梅曼參與了這場激烈的競爭。
但是梅曼還是給紅寶石建立起了解析模型並加以計算，不過計算結果表明，用紅寶石作為材料將很難工作。隨後梅曼開始試用多種其他材料，但結果都不理想。而後，他又重新轉向對紅寶石的研究，他希望以紅寶石為樣品，尋找出相應的材料，這種材料應該具有紅寶石一樣的優點：結構簡單，結實耐用，此外還必須具備量子效應高的條件，因為量子效應低是紅寶石作為激光材料的致命缺點。
對紅寶石的深入研究很快使梅曼打消了另外再找其他材料的想法。他發現：含鉻量合適的紅寶石可以成為產生激光的最合適的材料。經過實驗證明，以強光照射含鉻量0.05%的紅寶石，竟使得發光時的效應高達權威們原來試驗結果的70倍。幸虧他當初又回過頭來研究紅寶石，否則激光器的發明又要推遲了。看來，好馬也需要吃回頭草。梅曼解決了一個劃時代的問題，迎來了勝利的曙光。