1975年，美國密執安大學園藝教授裏斯，在研究苜蓿的肥效時，偶然發現了三十烷醇對植物生長具有奇特的促進作用。
有一次，裏斯帶領學生到試驗田裏種植西紅柿。他們用切碎的苜蓿莖葉做基肥，按照教授的要求，每頃地裏應該施苜蓿肥117千克。許多學生都嚴格按照老師的要求，耐心細致地勞作。可是，有一位學生平時總是馬馬虎虎，做事不大認真。這回他為圖省事，投機取巧，每公頃地裏隻施了11.7千克苜蓿肥。
然而，在收獲時，施苜蓿117千克的土地和其他施苜蓿117千克土地相比，每公頃都增產1噸西紅柿。這時，那個不聽話的學生喜出望外，因為他一直擔心自己施肥的那些地會減產。
於是，這位學生便向老師認了錯，說出當時的實際情況。這下子引起了裏斯的懷疑：“怎麼會出現這種怪事呢？”
為了弄清其中的奧秘，他著手分析了苜蓿中各種化學成分，並進行了認真的研究，結果一無所獲。後來經過那位學生的認真回憶，才想起他將一瓶三十烷醇灑到了他施用的苜蓿肥上。
“難道三十烷醇對西紅柿的生長有作用？”於是，他又分析苜蓿的化學成分，結果發現了一種白色鱗片狀結晶物質。裏斯教授通過現代化手段弄清了它的結構，原來也是普通的三十烷醇。三十烷醇是一種普通的有機化合物，早在42年前就已被人們發現，人們一直把它作為一種化學試劑，陳列在試劑商店的貨架上，沒有任何人想到它對植物的生長會有這樣奇異的作用。
裏斯的這一偶然發現，使這種42年默默無聞的化合物一鳴驚人。三十烷醇經過了42年的漫長歲月，它的特殊才華才被發現，真可謂是“大器晚成”的化合物！三十烷醇是一種無毒的植物生長激素，廣泛地存在於苜蓿、草莓、向日葵等植物中，各種石蠟和褐煤中都含有一定數量的三十烷醇。它化學合成簡便，具有投資少、效率高等優點，是提高水稻、麥類、玉米、大豆、甘蔗、花生、胡蘿卜、黃瓜、萵苣、蘑菇等多種作物產量的靈丹妙藥。1克三十烷醇可噴施13-34公頃農作物，用量極微，收效甚大，真不愧為是“植物增長劑”！