18世紀的最後三個年頭，在現代醫學麻醉術發展史上，曾出現過一件有趣的事情：戴維這位鼎鼎有名的英國大化學家，向醫學界推薦了一種鮮為人知的麻醉藥。有一次，一連幾天戴維被牙痛折磨得難以忍受。這天，當他來到一間化學實驗室裏，奇跡發生了：戴維的牙痛消失了。他感到驚訝，這是怎麼回事呀？
當他走出實驗室時，陣陣牙痛又“東山再起”。
於是他重新走進這間實驗室，牙痛又消失了。毫無疑問，這間實驗室裏的某種化學物品具有神奇的止痛作用。他開始審視這間屋子，屋子裏的確彌漫著一種化學氣體。
“氧化亞氮？”屋子裏幾乎所有的人都高興地叫出聲來。
戴維不愧是有科學頭腦的學者，他又細心地反複進出這間屋子好幾次，而且將氧化亞氮這種化學物品止牙痛的效果與過程，詳細地一一記錄下來，並鄭重其事地向醫學界推薦，建議在外科手術中用來麻醉止痛。
但是這個建議並沒有人重視。氧化亞氮這個麻醉劑失去了一次嶄露頭角的機會，僅僅“曇花一現”，便被遺忘了。
氧化亞氮在沉默了整整40年以後，不知什麼緣故，陰差陽錯地卻被一位美國化學家考爾頓重新注意到。他發現這種化學物品被人吸入後，開始人會出現一陣子莫名其妙的興奮，甚至哈哈大笑，不能自控，隨即又會讓人昏昏欲睡，所以他把氧化亞氮稱為“笑氣”。考爾頓的研究重點偏離了正確方向。他認為與其說它有止痛麻醉作用，倒不如說它具有出眾的“催眠作用”。恰恰在當時的美國社會上大力推崇所謂的催眠術。
考爾頓來勁了，他想借助氧化亞氮發筆小財。1844年11月，他開始了這項別出心裁的經營。
考爾頓攜帶著氧化亞氮，風塵仆仆地來到美國東北部的哈爾福德城，貼上不少五彩繽紛的宣傳廣告。上麵寫著誘人的話語：“你想解除憂傷與煩惱嗎？來深深地吸上幾口“笑氣”吧！”
“你想舒舒服服地睡上一覺嗎？笑氣可以幫助您！”
考爾頓對圍觀的人們笑嘻嘻地說道：“笑氣吸入後先是感到愉快，然後便會發笑，最後將會進入夢鄉，但絕對沒有生命危險……”
考爾頓滔滔不絕地演說，可還是沒有人敢吸。後來，終於有一位名叫庫利的年輕人蠢蠢欲動了，他鼓足了勇氣，決定試一試。他把鼻子湊到瓶口，連吸了幾口“笑氣”之後，就像喝醉了酒一樣，異常興奮，手舞足蹈，胡說八道，到處追逐別人。人們一下子驚慌起來，四處奔逃。庫利在又跑又跳中被椅子絆倒，腿部撞傷，皮開肉綻，鮮血直流，可是他的臉上沒有一點痛苦的表情……最後隻剩下一個觀眾了，他目不轉睛地盯著庫利。這位觀眾便是細心的牙科醫生威爾斯。他看在眼裏記在心上。庫利吸入“笑氣”後的情景給他劃了個大問號：“庫利的腿部受了嚴重的外傷，怎麼沒有痛苦的表情呢？莫非與吸入“笑氣”有關？”當時威爾斯正在到處尋找拔牙止痛的藥物，於是，他連忙詢問庫利吸入“笑氣”後的感覺，又向化學家考爾頓要了“笑氣”，決定在自己身上試一試。他吸入“笑氣”後，讓助手給他拔牙，獲得了成功。從此，威爾斯利用“笑氣”麻醉後拔牙的消息很快傳遍哈爾福特。
1845年1月，威爾斯到波士頓麻省總醫院公開表演“笑氣”麻醉。由於“笑氣”用量太小，手術中病人痛得喊叫起來，掙紮著跑掉了。表演失敗了，威爾斯被當做騙子趕出了醫院。
後來，威爾斯的年輕助手莫頓從失敗中得到啟迪，他認為“笑氣”麻醉作用較弱，必須尋找更加強有力的麻醉藥物，後來他從化學家那裏發現乙醚，並最終獲得了成功。