毛利人屬於波利尼西亞人種，他們的祖先是拉庇達人。據說拉庇達人最早來自東南亞，他們先到薩摩亞群島定居，使薩摩亞成為“波利尼西亞的搖籃”。薩摩亞又素稱“航海者之島”，這裏的人民能用石刀、珊瑚銼、貝鑽一類原始工具，製造大型獨木舟，並根據海潮的漲落，鳥類的蹤跡，以及肉眼觀察星象來辨別方位，他們敢於在大洋大海的千重浪萬頃波中揚帆遠航，駛向千裏之外的未知彼岸。10世紀時，一個名叫庫普的青年毛利人，從薩摩亞的一個小島出發，駕著獨木舟，遠航1000多海裏，發現了新西蘭。當他靠近這個海島時，首先看到的是一片高掛在湛藍天際中的獨特的白雲，而島上卻渺無人煙。於是庫普就把這個海島稱為“遙遠的白雲之鄉”。公元1350年，更多的毛利人分乘7隻獨木舟，曆盡艱險，抵達這裏。他們從不同登陸點深入內陸，於是便形成了現有的7個不同的部族。有一個部族至今有世襲的皇帝和皇後，其他部族的最高首長為酋長。毛利家庭實行代表會議製，本部族的大事須交代表會議討論，意見不一致時，代表可以說服長者，但長者有否決權，他不同意的意見不能提交政府。長者在政治上受到尊敬，但在經濟上絲毫無特權。
毛利人的文化分遠古期、古典文化期和近代文化期3個曆史階段。
在遠古期，毛利人以恐鳥（一種已絕跡的巨鳥）、魚類和海洋哺乳動物為食。早期的毛利人被稱為“獵恐鳥者”。他們煮食時，先在地上挖個坑，然後把石頭燒得通紅，再將魚、肉等與燒紅的石頭一起埋在坑裏，蓋上土，燜兩三個小時後取出食用。當時的技術包括用石頭、骨頭和貝類做刀具、魚鉤和項鏈，並已經有垂飾、木刻和條紋樸素的“線條畫”，用紅、黑兩種顏色畫在光滑的岩石上，描繪簡單的圖案化的人和獸的形象。
毛利人的古典文化相當豐富多彩。其中最有特色的風俗是舉行大型集會來紀念各種重大事件，如紅白喜事、部族結盟等。集會是部族間進行接觸和交流的重要機會。集會的中心是“馬雷”，即毛利人特有的會堂庭院。當時，他們已開始定居，集體居住很普遍。許多居住區設有防禦圍牆，由壕溝、木柵欄的土牆和人工挖的陡坡所構成。永久性的木房和茅房呈長方形，前麵有門廊，一門一窗開得低矮，屋頂由中間的一根脊檁和幾根側柱支撐。屋內地板上鋪著編織的席子，並有短石板圍成的取暖壁火。這時候的毛利人已巧妙地利用地熱煮食，即在地麵的噴氣孔上安上一些木板條，加上邊框，成為“地熱蒸籠”，用於蒸煮各種食物，這樣的板，叫“夯吉”。
那時，人們已懂得用木製挖土器開墾土地，種植蔬菜。對過冬的食物，他們知道保存在貯藏室裏或地窖裏，這是毛利人文明史上很重要的發展之一。他們擅長製造大型獨木舟，用來運送參加戰鬥的人或長途旅行者男；小型獨木舟用於捕魚、拾柴。無論在會堂前、住房上、貯藏室前，以及獨木舟的船首、船舷和船尾上，都飾有各種精致的雕刻。這時的雕刻術已相當發達。還有飾以雕刻的神杖，被祭師用來傳達神的意圖。珍貴的軟玉已被發掘，將它們鋸開、鑽孔、磨光和打亮，製成精密的武器、工具和飾物。那時，男女用朱砂作為塗身的顏料。婦女用黑曜石片把頭發弄短，而男子則留長發，紮髻、帶發夾，髻上飾以羽毛。在皮膚上刺花紋是成年的標誌，男子須刺整個麵部和臀部，而婦女隻刺下巴。編織漂亮的披衣，是婦女最受推崇的技能，男子則以熟練地掌握紋刺、木刻、造獨木舟和石刀等特殊技術而博取聲名。