北國紅豆是指一種杜鵑花科植物的果實而言，植物名越桔，又名紅豆或牙疙瘩。這是一種常綠灌木，地下莖長匍匐，地上莖僅高約10厘米。葉革質，橢圓形，長1～2厘米，寬8～10毫米，頂端微缺，基部楔形。花數朵組成總狀花序，花兩性，花小形，花冠鍾狀，白色或水紅色。漿果圓球形，直徑約7毫米，熟時鮮紅色。此種果因鮮紅美麗，小巧玲瓏，人們把它比作南方的紅豆。上述越桔的果可以生食，也可以造果酒。
其味酸甜，據說釀酒時出酒率達90％。根據化學分析，新鮮果實中含糖約857％，另外還有類胡蘿卜素、番茄紅素、玉蜀黍黃素、胡蘿卜素等許多成分。它的開花期在6～7月，果熟期在8月。
越桔分布於東北地區的吉林和黑龍江省；此外還有內蒙古東部和新疆。喜歡生在針葉林和針闊葉混交林下，在高山苔原上也有。在長白山海拔1000米以上的林下多成群落，結果成熟時，綠葉叢中襯托出一點點鮮紅色的果實，煞是好看。
南國紅豆比北國紅豆更有名。主要由於唐代詩人王維的《相思》詩雲：“紅豆生南國，春來發幾枝，願君多采擷，此物最相思。”此詩傳誦至今，牽動了多少人尤其年輕人的心。因為豆粒小而鮮紅美麗，似代表了一種赤誠的心。年輕人以紅豆作為定情之物，或以紅豆寄贈，代表思念的心情。甚至由此而引發出美麗的傳說故事。傳說古代一對年輕夫妻，丈夫被拉去邊寨服役，妻子當了傭人。後來丈夫死了，妻子悲痛，思念丈夫而亡。後來在他們的墳上各長出一樹，結出了美麗的紅豆，於是人們認為這樹的紅色種子是夫妻二人的血淚染成的。
就叫這樹為紅豆樹，豆則叫紅豆。當然這並不可信，但可以反映紅豆之被人們作為愛情信物，是深入人心的。
紅豆一般認為是豆科紅豆屬中紅豆樹的種子，這是一種落葉喬木。高可達20～30米，胸徑可達1米。羽狀複葉，小葉5～9個，長卵形或矩圓倒卵形，長達12厘米，寬達5厘米。
圓錐花序頂生或腋生，花白色或淡紅色，莢果木質，有種子1～2粒，紅色有光亮，近圓形，長13～2毫米。此種分布廣，廣東、廣西、四川、陝西、湖北、江蘇、浙江、安徽等省（自治區）均有。有些是人工栽培的。今人考察發現尚存有古樹。如安徽涇縣茂林有2株紅豆樹，傳說是乾隆皇帝禦賜涇縣茂林人吳芳培（為進士）的2粒紅豆種子長成的樹。如果可靠，則可想見當時紅豆已入皇宮作為玩賞物了。此2樹今僅存1棵，極為珍貴，有200多歲了。此外，在江蘇江陰、浙江龍泉也有200歲的紅豆樹。四川夾江縣鳳梧鄉還有千片紅豆樹林，最老的傳說植於明朝，已有300多歲了。廣州黃埔波羅廟附近的浴日亭也有2株紅豆樹，年歲也達到300歲。當紅豆落地時節（秋天）吸引不少遊人去拾紅豆。十分有趣的是紅豆樹的木材極堅實，國內外聞名的浙江龍泉寶劍的劍柄和劍鞘，就是用紅豆樹的心材加工而成的。
應當注意的是紅豆好看，但切勿入口，因為有毒，而且毒性大，含多種生物堿。
由於種子紅色，小巧玲瓏的紅豆，引起人們對除上述紅豆樹以外的其他植物有紅豆者的猜想，如豆科中還有海紅豆，此種屬海紅豆屬，為小喬木。2回羽狀複葉，總狀花序，花小，白色或淡黃色，有香氣。果長而彎曲，種子紅色，有光澤，寬卵形。有毒，勿入口。此種分布局限於廣東、廣西、雲南。另一種叫相思子，也屬豆科，由於名叫相思子，許多人認為或許王維詩中的紅豆即指此種的豆，但這是沒法考證的，因為它是一種纏繞小藤本、枝細弱，羽狀複葉，小葉16～30個。總狀花’
序，花小，花冠淡紫色。種子橢圓形，種子上部約2／3的麵積為紅色，下部1／3麵積為黑色，似不如全紅色的紅豆美，而且分布局限於廣東、廣西、雲南和台灣等地。
說起紅豆，還提醒讀者注意的是通常還有一種叫紅豆或紅小豆、赤豆的，與上述紅豆風馬牛不相及。後者雖也是豆科植物，但為一年生直立草本。羽狀3小葉，花黃色，莢果圓柱形，種子6～10粒，矩圓形，赤紅色，人工栽培，種子供食用，北京的紅豆粥或豆沙包的餡即用之，為著名食品。