益母草是一種很多見的田野荒地的雜草，在北京郊野的一些水溝邊年年看到生長，開花結子，可長到1米多高。莖是四棱形的，葉子對生，在葉腋中有小形的花密集，花紅紫色，花冠唇形，每花可結4個小果實。此種植物屬於唇形科。它的分布幾遍全國。可是它的名字多得很，是植物界同物異名的典型。例如在東北它叫坤草，另外各地還有叫益母蒿、益母艾、紅花艾、三角胡麻、千層塔、茺蔚等等。隻有“益母草”這個名字最為普遍。
為什麼叫“益母草”？古代民間有個有趣的傳說故事。很久以前，有位婦女隻有個十二三歲的兒子，婦女生兒子時留下疾病長久不愈，就是瘀血腹痛症，隻有這個兒子助她操持家事，上山打柴，挑水做飯什麼都幹，很孝順母親。一天來了一個“郎中”（今天叫大夫、醫生）說可以治他母親的病，但要許多錢，這孩子一聽拿不出錢來，就叫郎中采一棵能治母親病的草來看看，郎中出發了，小孩不告訴郎中，悄悄地跟在後麵去看，他看見郎中采的山中草是平時他熟悉的野草。那草葉呈掌狀，有淡紫紅色小花。於是他等郎中走後，自己采了這種草給母親熬水喝，一連多次，母親的病竟奇跡般地好了。以後誰家人家的婦女有和他母親這同樣的病，他都主動用這草去幫助治療，無不見效。人們認為這草對生孩子的母親大有好處，就叫之為益母草。在北京益母草不僅郊野多，據說從前天壇的益母草也很多，而且十分出名。這裏也有個傳說：從前北京天壇修建以前是一塊荒地，隻有一戶人家在此，家中僅母女二人，母親有婦女病，姑娘為了治母親病上山找藥，遇見一白發老頭，經他指點，姑娘上山采到了二種藥草，並且收到好多種子。她回到家後，把草藥加水煮成膏狀，給母親吃了，幾次服藥，母親的病好了。姑娘高興，就把那種子種在房前屋後，春天種子發芽，長成一片片的藥草。一年年下去幾乎遍地都是了，遇上有婦女病的人，姑娘就助人為樂，用這草給治，都治好了，因此大家叫此草為益母草。後來那裏建了天壇，天壇的益母草就更聞名了。