麥子為一種單子葉植物，屬禾本科。一年生或二年生草本。莖稈中空，有節，葉長披針形。按播種期分冬小麥和春小麥。世界各地都有栽培。
一棵細而中空的小麥莖稈，卻能支撐沉甸甸的麥穗和所有的葉片，並能隨風搖動而不至於折斷，這種很強的支撐能力與它的內部結構有著密切的關係。在莖稈中，維管束（有用於運輸水、無機鹽和有機物的細胞）一個個排列成圓筒狀，其中含有大量的纖維，起著支持莖稈的作用。
小麥維管束梢的結構，小麥的莖杆是中空的從力學角度講，中空的莖稈與同樣粗的同一材料的稈相比，它們的支持力量幾乎是相等的。這對小麥來說，不僅有較強的支持作用，而且又節省了原材料，使更多的有機物運送到籽粒。
中空的莖杆支撐著碩大的麥粒，人們從麥稈中得到了啟示，把水泥電線杆也製成了中空的，杆中有內外兩圈鋼筋支柱，其他部分填充水泥，總體結構與小麥莖稈完全一樣，這也是仿生學在人類生活中的應用。
麥稈的莖為什麼是空的？這樣有什麼好處？
答：麥子的莖最初也是實心的，後來在進化過程中，其莖中心的髓逐漸萎縮消失，成了空心。麥子莖加強了細胞壁上厚的機械組織和維管束（輸送水分和養料的組織），將中心的髓部（一些薄壁組織）退化，就成了管狀結構，就算遇到刮風下雪，它也能有很強的韌性。