一般情況下，一種植物具有一定形狀的葉，但有些植物，卻在一個植株上有不同形狀的葉。這種同一植株上具有不同葉形的現象，稱為異形葉。
地球上植物的種類非常豐富，一般來說，每種植物都具有一定形狀的葉，如紫荊的葉是心形的，柳樹的葉是披針形的。有些植物在同一株植物上卻長著形狀不同的葉，如慈菇，它水麵下的葉是線形的，浮在水麵上的葉片是腎形或橢圓形的，而伸出水麵以上的葉卻是箭形的。這種一株植物上長有2種以上葉形的現象就叫異形葉性。慈菇棉花隻要你仔細地觀察一下你的周圍，這種有趣的現象經常可見。
為什麼會有這種異形葉性的現象呢？先長出的龜背竹各種植物形成的原因各有後長出的龜背竹不同。有的植物個體生長旺盛，於是，裂葉增多，夏葉的小葉也會增加，葉邊緣會更加複雜；如棉花，果枝上的葉多數是三裂葉，而生長旺盛的果枝葉卻成了分裂的。長期的生態適應也會使葉形產生變化，赤黴素的作用如生長在水下的葉多為狹長條狀，是因為水下光弱，葉裂多而狹長，增加了接受光的表麵積，有利於更多地進行光合作用。
施過矮壯素的煙珠有時，我們從一些植物的生長初期還能見到它“先古”的形象呢：先長出的葉像它的祖宗，後長出的葉才是現在的模樣，例如龜背竹。激素以及生長調節劑也會誘發異形葉，促生長的激素，如赤黴素，能使莖長得快，葉相對變得狹長；施矮壯素，莖長得粗，葉則較寬。
在生產實踐中，葉形的長相可以作為診斷植物的指標之一。如棉花、芝麻的裂葉多，表明生長旺盛；煙草、油菜的葉變為狹長，則表明它們的長勢減弱。異形葉性還可以應用到育種、選苗等方麵。
為什麼一種植株上長兩種葉子？
答：這說明這植株長的葉子有異形葉，異形葉性出現的原因有兩個：一是由於枝的老幼不同而發生葉形各異。比如益母草的基生葉略呈圓形，中部葉為橢圓形並掌狀分裂，頂生葉線形無柄而不分裂。二是由於外界環境的影響。例如水生植物慈菇浮於水麵的葉呈腎形或橢圓形，沉在水裏的葉則為線形，兩者相差懸殊。