天氣冷了，溫度計裏的紅色（或銀白色的）液柱，一天天在下降；天氣暖了，這液柱又一天天地回升，它能迅速地告訴我們氣溫的變化。
溫度計中的液柱是什麼東西？
紅色的液柱是酒精，銀白色的液柱是水銀。
為什麼有的溫度計裏灌酒精，有的溫度計裏裝水銀呢？
酒精和水銀各有不同的職能，酒精是很“耐寒”的，它在-117℃才會凝結，就是在地球上溫度最低的南極洲，酒精溫度計也能用。水銀就不同了，在-39℃就凝結。水銀凝固後，失去了流動性，即使周圍的溫度繼續下降，水銀也不能再指示溫度了。在我國東北有些地方，冬季的氣溫常在-40℃，因此在這些比較寒冷的地方隻適宜用酒精溫度計了。
酒精溫度計還有一個優點，就是讀數清楚。因為酒精柱的膨脹能力比水銀要大幾十倍，在同樣的溫度變化下，酒精溫度計中的紅色酒精柱（加了紅顏色的緣故）比水銀溫度計裏的銀白色水銀柱升降變化要顯著得多。
可是，酒精也有個大缺點，就是同樣重量的酒精和水銀，要使它們的溫度升高1℃所花的熱量，酒精比水銀大得多。
使酒精升高（或降低）1℃的熱量，大約可以使水銀升高（或降低）20℃。對於同樣的溫度變化，水銀溫度計比酒精溫度計又靈敏得多。因此在作科學實驗中，或是在測量人的體溫時，一般都用水銀溫度計。水銀溫度計還有一個優點，就是能用來測量高溫，因為它的沸點高達356.6℃。
除了用水銀、酒精作液柱溫度計以外，還有用丙酮、甲醇、苯、乙醚、甘油等物質作液柱的溫度計。