為什麼銀杉在世界上的分布範圍如此狹小呢？在法國的西南部漸新世至中新世交界的沉積物中，人們曾經發現過銀杉的花粉化石。在前蘇聯的阿爾丹河流域馬芸托山下層第三紀沉積物中，也曾發現過銀杉球果的化石。這說明在第三紀時，銀杉曾廣泛分布於北半球的歐亞大陸。可是為什麼現在歐亞大陸的絕大部分地區卻不見它的蹤影呢？原來在距今200萬年以前，北半球的大陸上，曾出現過大麵積的冰川，冰川幾乎覆蓋了整個北半球，使得許多動植物相繼死亡。就在這個時期，銀杉在北半球的大部分地區絕跡了，然而在我國的西南部，由於地形複雜，群山聳立，巍峨的山體像一道道巨大的屏障，阻擋著南下的冰川，再加以河穀地區受溫暖潮濕的季風氣候影響，冰川的活動被限製在局部地區。因而，很多古老植物在這裏找到了庇護所，一直保存到今天，銀杉就是其中的一個。
銀杉的發現，對於研究裸子植物的演化，以及古氣候、古地理、古地質等方麵都具有重要的科學價值。這種植物也是一種優良的材用樹種，它的材質堅硬，紋理細致，是製作家具的上等材料。
為了保護銀杉，金佛山和龍勝兩地已被劃為以保護銀杉為主的自然保護區。四川、廣西等地的科研部門用銀杉種子進行人工繁殖，已經取得了成功。在狹小的庇護所中困居了幾百萬年的銀杉，終於在人的幫助下，大步走向祖國各地。我們相信，這個古老樹種的個體必將越來越多，家丁興旺、子孫滿堂的日子，一定會重新到來。
水杉是遠在1億年以前，地球上就已存在的樹木。它廣泛分布在歐、亞、北美各地。2000萬年前，在第四紀冰川的浩劫下，世界各地的水杉遭到大麵積的毀滅，人們早以為水杉在地球上已經絕跡了。在1941年，我國科學家胡先驌在四川萬縣磨刀溪第一次找到這種植物，經過反複研究，終於確認今天的活水杉就是幾千萬年前古代水杉的後代，並且在1948年正式定名為水杉。水杉的發現，使這一古老的孑遺植物一下子成了轟動世界的又一種“活化石”。
水杉為什麼能在我國能保存下來呢？我國地質學家們研究發現，在第四紀冰川來臨時，我國的冰川與歐美的不同，歐美冰川是冰雪大片大片地覆沒大地，唯獨我國是間斷性的高山冰川。冰川奔來時，在沒有冰塊的地方，植物就保存了下來，這可能也是我國保存古代植物較多的一個原因。
水杉是裸子植物，杉科，是一種落葉的喬木，樹高可達40～50米。水杉的線形葉，呈羽毛狀整齊排列，樹形美觀，生長迅速，所以也是園林綠化的優良樹種。用種子播種或扡插繁殖。水杉的適應性很廣，在國內，北起遼寧、北京、延安，南至兩廣和雲貴高原，東至東海、黃海之濱和台灣，西到四川盆地，均已栽培成功。國外也已有50餘國相繼引種，水杉的足跡已遍及亞、非、歐美各洲，它就是在高緯度的列寧格勒、哥本哈根等氣候比較寒冷的地區，也能在室外安全越冬。由於水杉可以用枝條扡插的辦法來繁殖，且生長速度較快，所以江南很多農村選擇用它來作為庭前屋後路旁地角的速生用材樹種。
當你有機會到北京西郊大覺寺、潭柘寺等處參觀遊覽時，可以看到在古廟的庭園中，生長著高大粗壯的銀杏樹。它們的樹幹挺拔，枝條繁茂，再配上扇形的綠葉和圓圓的種子，遠看樹姿雄偉，近看清秀奇特，真是惹人喜愛，百看不厭。
銀杏是落葉喬木，樹幹高大，分枝繁多。如果你取下它的一段枝條，仔細觀察一下，就會發現，銀杏樹的分枝有長短枝之分。葉在長枝上螺旋排列，在短枝上簇生。銀杏葉的形狀奇特，像把扇子，更有意思的是它的葉脈，既不是網狀脈，也不是平行脈，葉脈二叉分枝，這是一種很原始的葉脈當長到一定樹齡時，在銀杏的短枝上開花。可是我們時常看到有的銀杏樹隻開花不結籽。“華而不實”的原因何在呢？原來銀杏是雌雄異株，雄株隻生雄花，雌株隻生雌花。隻生雄花的雄株當然是不會結籽的。銀杏的花跟我們日常看到的桃、杏、李和梅的花很不一樣，既沒有鮮豔的花瓣，也沒有芳香的氣味和發達的蜜腺，花又小又簡單。雄花長約1～1．5厘米，花有一個總柄，在總柄上生長著許多雄蕊，每個雄蕊的下部有一個短柄，柄端有兩個彼此分離的花粉囊。微風吹來，下垂的花粉囊不停地擺動著，倒也別有一番趣味。雌花更簡單，它的下部是一個長柄，柄端兩個衣領樣的結構，稱為珠領，每個珠領頂端生有一個裸露的胚珠，雖然簡單，生得倒也端端正正。每到秋季，雌株短枝上掛滿了圓圓的種子宛如一顆顆遲熟的白杏，“銀杏”一名就是由此而來的。可它是種子，而不是果實。
銀杏在植物分類係統上屬於裸子植物的銀杏科。在距今1億4千萬年的遠古時代，銀杏類植物處於極盛時期，屬種很多，分布極廣，幾乎遍及全球，單是在我國發現的銀杏類的化石，就有十多個屬，如，擬銀杏、楔裂銀杏、線銀杏、擬刺葵、裂銀杏等。這類化石中有些葉片的形態特征，二叉分枝的葉脈，與現代的銀杏很是相似，它們都是銀杏類家族中的成員。在這以後，由於地球上大麵積的氣候發生變化，銀杏類開始衰退，絕大多數的屬種陸續退出了生物界的曆史舞台。到了距今200多萬年的時期，地球的北半球又產生了巨大的冰川運動，所剩無幾的銀杏家族，遭到了進一步的打擊與銀杏同時的許多種類都絕滅了，而獨有銀杏，經曆了漫長的時間，形態構造很少改變，一直生存到今天，成了著名的活化石。