潛艇的樣子並不威武，甚至可以說不怎麼像普通的艦艇，它的形狀稱作“水滴型”或“紡錘型”，能減少水的阻力，使潛艇在水下遊得又快又遠。
潛艇的外殼裏麵還有一個內殼，也叫固殼。它是一個圓柱形的大筒子，主要用來承受海水壓力。
內殼裏麵用隔板分開，分成為指揮艙、導彈艙、魚雷艙、士兵艙等許多艙室。
潛艇內外殼之間的容積，叫做水櫃。潛艇之所以能潛善浮，主要就靠水櫃起作用。
潛艇的艇首和艇尾都裝有升降舵，它們和魚的鰭一樣，隻要改變舵與水麵的角度，就能使在水中航行的潛艇改變深度，向上或向下航行，操作很方便。
另外，艇尾還裝有方向舵。能使潛艇左、右轉彎或保持航行方向。目前，大多數潛艇所用的動力是柴油機和蓄電池。潛艇上裝備的武器主要是魚雷、水雷和導彈。現代潛艇的首要任務是攻擊大中型水麵艦艇，也可用來完成偵察、布雷和巡邏等任務。