總算擦完了，她跪在神台前的磚上，不知動了什麼機關，神台上的木牌竟開了個小門。何大妹看得心裏撲通撲通跳，卻見她從小門裏請出一尊白玉觀音像，恭恭敬敬地擺正，又拿出三根香奉上，這才跪下來，雙手合十，端端正正地叩了三個頭。
“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩，求菩薩保佑我家老爺早有音信，早日還家，在外衣食不缺，貴人相助，路路通達，無病無災；求菩薩保佑我家鸞祥和姑爺早日團圓，得生貴子，福壽康寧，平安喜樂；求菩薩保佑我家善祥姻緣美滿，福壽康寧，平安喜樂；求菩薩保佑我家菀祥姻緣美滿，福壽康寧，平安喜樂。”
這般求了一圈，她又深深地叩了三個頭，忽然又合起雙手道：“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩，求菩薩保佑我家老爺暫且在外避避風頭，先別急著回家，不是不想他回來，隻為家裏世道不好……”
話未說完，咣當一聲門響，何大妹已大步闖進來，善祥娘慌忙站起，擋住神台上的白玉觀音。
“你真真是不想活了！我天天教你們誦《天條書》，你說第二條是什麼？”何大妹怒氣衝衝。
“第二條是，是不拜邪神。”
“你知道你犯下死罪了！”
“管長貞人，觀世音菩薩怎麼會是邪神？她真真是大慈大悲救苦救難的好神仙啊！”
“你還不知悔改，真是要把我活活氣死！天父皇上帝給你吃給你穿，將來還要帶攜你上天堂，你對天父有異心，會被鬼纏！死時被鬼捉！”
“貞人明鑒，賤妾拜觀音菩薩在前，敬天父皇上帝在後，天父固然要誠心敬奉，但賤妾從前幾十年吃齋拜菩薩，也算心誠求靈，如今輕易改了主意，豈不是背信棄義？天父英明，也不喜人言而無信吧。”
“呸呸呸，這滿嘴的妖話胡話！我要教你認識上帝綱常，哪有什麼菩薩保佑，沒有天父賞賜，你想有今天的太平好世道？”
“我也說句實在話吧，哪有什麼好世道、壞世道，碰上什麼世道就是什麼了，投胎還有的挑地方嗎？”善祥娘眉宇間一抹淒然，卻也不甚懼怕。也許是因為在自己家中，自有一種主婦的高貴，這讓何大妹的氣焰不禁低了幾分。
“你……你還不快砸了邪神像！還不快求天父恕罪！回去我一樣一樣跟你算賬！”
“貞人，我那對家傳的金鐲子，上麵鐫著觀世音菩薩六字大明咒，你收了也有些時日了，天父不是也沒有怪罪你嗎？當然這事也就你知我知，貞人放心，賤妾不是惹是生非的人，有些話會讓它爛在肚子裏。”
何大妹臉上一紅，不禁語塞。
兩人各懷心事，表麵卻裝作無事，一前一後走回去。回到女館，何大妹隻是臉色發黑，什麼也不說。娘從袖裏取出做了一半的鞋，故意在善祥麵前引針納線，善祥訕訕的，有點兒不好意思。
半夜裏街上突然吵嚷一片，腳步雜遝，夜空中隱隱發紅，說是什麼地方失火了。娘沒來由地憂心忡忡，總覺得是家裏那邊，又疑心昨晚離開的時候沒有吹熄燈火，又覺得不可能，明明是吹了的，街上走的時候她還回頭望了一眼，屋裏是黑的。當時何大妹還抱怨她的小腳長得像羊蹄，慢得像牛蹄。
大火燒了一夜，天亮才被救熄。去聖庫領米的人回來說，起火的正是鈔庫街，燒了一排房子，幸好裏麵都沒人住。娘的心亂了，恨不得馬上就去看看，好不容易等到傍晚，瞥準何大妹不在，悄悄出門。走了不多遠，忽見何大妹從前麵迎來。
“不用看了，你家的房子已經燒完了。這樣也好，從此你就一心一意敬拜天父，不必被邪神迷住，也不用總想著往家跑，老老實實待在女館裏就對了。”
娘雙腿一軟，扶著牆才沒癱在地上。“老天啊——”她哭也不是哭、喊也不是喊地哀哀慘叫一聲，“我造了什麼孽啊——”
“你房子燒了有什麼，當年我在廣西跟天王殺妖，不也是一把火燒了自己的茅屋就走？就算你的房子比我的好些又怎樣，燒完了不都一樣？”何大妹叉著腰，滔滔一氣地說話。
“不一樣的，不一樣。”娘喃喃地仿佛呻吟。
“不一樣又怎樣？你以為人窮人富是生定的嗎？終須有日龍穿鳳，不信成世褲穿窿！我們東王從前還是燒炭佬呢，現在不也穿龍袍嗎？你好命生來不用做田，要是給我不做田也一身細皮嫩肉不輸你！你從前穿綾穿緞、大魚大肉享的富貴也夠多了，如今吃得這一點點苦就賴在地上哭，那我從前吃那許多苦又去哪裏哭！”
“可是你放的火嗎？”
“呸呸呸！你哪隻眼睛看見我放的火？我說這是你自作孽，你不聽我勸，信邪神，走邪道，天父這是發怒了燒你的屋。你再不好好拜天父，下次就要你的命！走走走，跟我回去，下次再到處走，我的馬鞭不認人！”
娘和善祥再沒有回去看，也盡量不去提。這念頭是很自欺的，沒親眼看見燒毀的家，就可以認為一切都照原樣在，就可以不承認那場大火。家還在那裏，她們隨時可以回去，雖然她們不回去。
這件事給娘的打擊有多大，顯而易見。善祥發現她的白發迅速多起來了，簡直是一個早上醒來，左邊鬢角已經變成花灰色。她終日少言少語，萎靡消沉，和善祥說話，來回總是一句：“你爹爹回來，我怎麼跟他交代？”善祥費心安慰，她半個字也聽不進，隻是搖頭搖頭，善祥隻能徒然望著她的鬢角從花灰漸漸變成花白。
隻有收到鸞祥的信時，娘才有一刻舒心。鸞祥的信不長，但總是充滿了溫暖的希望。她說總製優待她，吃住都很好，自己也長胖了。她的繡品因為手工出色，得了不少賞賜。這次一幅《江天霞彩圖》東王很喜歡，又賞了不少東西，她好好收著，將來分給娘和妹妹們。孝常在詔書衙也很好，雖然不能相見，卻有書信互報平安，讓娘放心，並保重身體。
“告訴鸞祥，咱們一切都好。”娘略略沉吟說道，“能吃飽，也有肉吃，管長貞人柔善慈祥，常常體恤我們老小，需要什麼聖庫自會供給，活計也不辛苦，都能應付得來。眾姊妹女館裏麵住著熱熱鬧鬧、歡歡喜喜，總比家裏冷冷清清的要好。”
善祥提筆不動，心裏忽然有個念頭，但願鸞祥寫信的時候不會和她們一樣想法。
“你寫呀，發什麼呆啊？”娘催著，“照我說的寫就是，不要讓你大姐擔心。”
她臉上的表情是那麼憂傷黯然，和嘴裏說出的平安滿足成為一種鮮明的對照。