十、你平生最恨的，今天可要感謝它
江南悶熱潮濕的夏天裏，娘迎來她生命裏最屈辱的日子。
六月，天朝昭告天下，著令天國婦女禁止纏足，已經纏足的要立即拆除腳帶，違令者立斬其足。
何大妹興致勃勃地在館裏巡來巡去：“天王聖明，早就該除掉你們這些羊蹄子纏腳布，走又不能走，能走又走得慢，什麼工期都耽誤了，真是沒鬼用！如今可好了，人人變大腳，大腳大步行，再不用纏來纏去別別扭扭！”
她把馬鞭伸開又卷起，厲聲呼喝道：“動作麻利些，違令者斬腳，沒聽見嗎？我看誰是不要腳的！”
館裏響著窸窸窣窣的除鞋解布聲，夾雜著一兩聲壓抑的抽噎。這些日子她們已經習慣了隱忍和服從，習慣會讓人變得麻木。
善祥悄悄地背過臉，她不敢去看娘的臉色，更不忍去看娘解開纏腳布的樣子。想起自己幼時對纏足的誓死抗爭，此時應該感到慶幸，她那麼痛恨這肢體的虐殘，此時應該為終於到來的禁纏令歡呼。可是，沒有。
匆匆地回頭一瞥，娘緊抓著一件衣服遮掩雙腳，一臉的茫然和難堪。這難堪真是讓人刺痛，善祥平生第一次為自己的大腳而愧疚，如果自己也纏了足，至少此時不會讓娘落單，這難堪便可以陪她一起承受。
何大妹他們不知道，纏了幾十年的小腳已然定形，江南婦女的小腳永遠也不能變回大腳了。而失去了纏布的支撐，纏足婦女十趾抵地行走，頃刻就會浮腫變形，奇痛鑽心不已，別說大腳大步行，甚至連寸步也行不得。何大妹不懂也不管這些，她隻知道她們太慢、太懶、太嬌氣，她隻管揚起鞭子狠狠打在落後者的腳上，她們尖厲的慘叫給她一種奇異的快感，每隔一段路她就想聽。
打人是會上癮的，鞭子就在手裏。
挨打的人越來越多，遠遠望去，這支踉踉蹌蹌的隊伍哀泣地行進著。
有人夜裏偷偷纏上腳布，讓何大妹拖出去打斷了腳筋，所有的纏布都被搜出來剪碎。隻有娘隨身偷藏了兩卷，藏著有什麼用呢？可她就是不聽。有人腳腫難行，步履維艱，在雨後的滑石上重重摔倒，摔倒了就再沒爬起來；想從西城門逃脫的彩萱，剛跑了二裏路就給人抓回，何大妹把她吊起來打，餓了兩天奄奄一息，還扯下繡鞋，讓眾人評點她異形的小腳。
“這是妖的腳，妖怪腳，醜死了！難怪你們一個個要變妖！”何大妹一臉厭憎地說。
“真不如死了吧。”娘輕輕地說給自己聽，她的眼裏沒有一點光。
娘的脾氣越來越古怪。這段日子何大妹派她們出城割稻，早出晚歸，路程坎坷難行，娘的腳虛腫得厲害，全靠善祥攙扶才能行走，她卻時時要挑些刺來，一會兒嫌善祥走得快，要累死她，一會兒嫌善祥走得太慢，分明是想惹管長的鞭子。善祥耐不住道：“你知道累，可知道我比你更累。”她便惱起來，使力掙脫善祥的手，非要自己走，勉強走了幾步就不行了，身子歪歪斜斜地要倒，善祥趕緊又上來扶她。
“你娘就是個廢人了。”她伏在善祥肩上，虛輕得不像人的身體。
“別這麼想，你不是教我們說，暫且平安保身，等待好時機。”
“成了這個樣子，哪裏像個良家婦女，還有什麼臉見你爹？”她的淚滴在善祥衣服上，“想我當年纏的那雙好足……”
天氣炎熱異常，善祥快喘不過氣了，她的肩膀已經濕透，不知是汗水還是娘的淚水。抬起頭看天，日光刺得人睜不開眼，她好想拚命地喊出一聲來。
終於，好時機似乎要來了。
這天晚上，菀祥從天王府托人帶信來，說東王近日將要開考女試，選拔女簿書進入東殿六部，現已令人於各館尋訪能文女子，叮囑善祥務必抓緊時機報考。
這真是讓人又驚又喜的消息。
開辟鴻蒙，幾千年從沒聽說哪朝開過女試。女子弄文誠可罪，二十多年來，在種種非難詬病裏孤獨對抗，怎樣也不肯放下手中書卷的傅善祥，終於等來為她準備的時機。
娘似乎也有了點兒精神，雖然前些日子她淋雨受了涼，整個人都病懨懨的，但還是把那雙鞋拿出來做針線，淡淡地笑：“看來這是雙狀元鞋了。我總覺得咱家能出個狀元，從前日日在觀音麵前求，原來應的不是你爹，卻是你。”
善祥不無憂慮：“還不知道能不能考上呢，我隻怕自己才疏學淺，讓夫人寄望過高了。”
娘把針線打了個結，低頭咬斷線頭，語氣不容置疑：“你當然能考上，而且還能考個狀元。你是我生的，我還不知道？”
善祥心裏驀地一暖。
日子如常艱苦奔忙，暗中卻包藏了嶄新的盼望。
善祥在女館學到最重要的一課是忍耐。她必須承認，一時逞意氣的痛快代價不菲，她必須承認自己暫時的弱和小。而幾個月的忍耐和沉默，等的就是這樣一個出口。她暗中籌劃著，女試無疑是個嶄露頭角的機會，不僅可以帶著母親擺脫何大妹的虐管，更能借天國大政所出的東殿接近聖聽。她好奇，想見識一下到底是什麼人在統轄天國。她按捺已久，要諫勸的事務政令何止一樁兩樁，她更要討個公道，那些飽受淩辱含恨而終的姊妹的聲音何其微小，而她沒有一天能忘掉。
入夜的女館一片靜寂，善祥悄悄地喚醒彩萱，給她看一張狀紙，狀子曆數何大妹貪斂財貨、淩虐女館姊妹的罪證，上麵已經齊集了二十多個簽名和指模。
“我一考完試，就把狀紙當堂呈給東王。來加個指模吧，別怕，你和彩芸的冤屈不能白受，我一定會回來救你。”善祥握一握她的手。
彩萱呆呆的，沒說話。
此時，東王府內殿議事廳仍燈火輝煌。
天國人人皆知，東王府才是真正管事兒的地方。從永安開始，天王就已是個虛架子，天國軍事、政治乃至刑罰生殺、官員升遷都是東王說了算，天王隻是畫諾而已。
太平天國定都天京之後，政務煩瑣，百廢待興，天王洪秀全更是關起宮門，不問朝政。東王楊秀清大權在握，勤勉嚴整，處理政事從早到晚不怠絲毫，最多一天竟能發諭三百多件。這晚殿前丞相李壽春帶著書手蔣先生急匆匆趕到，因為太平軍許多高官是農民出身，識字不多，所以但凡上殿奏章都要帶個書手宣讀。
楊秀清操勞了一天，再加上眼疾尚未完全康複，已經有些疲憊了，但還是揮揮手，示意李壽春說話。
李壽春忙道：“稟九千歲，天官副丞相林鳳祥等北伐回稟快報到。”
楊秀清坐了起來：“這麼大的事情，怎麼不早點兒稟報？”
“剛在內殿護衛那裏耽擱了半天，東府內殿女眷眾多，卑職們晚間出入多有不便。”
“盧賢拔他們也說過這事，我已準備近日開設女試，選拔有才女子任東殿內簿書。”