“那是再好不過，東殿政務繁多，早該增添幾個賢才。”
“好了，還是有請蔣先生宣讀快報吧。”
一旁站立的書手蔣先生展開快報，朗聲讀起來：“林鳳祥、李開芳、吉文元、朱錫琨北伐回稟，卑職等統帶兵將，於五月初九至歸德府。城外有妖營盤三個，有妖前來接仗。聖兵爭先追殺得妖兵四百有餘。”
楊秀清認真地聽著。
“連時破城。城內妖兵妖官盡殺，殺有三千之多。得紅粉二萬有餘斤，鐵炮無數，糧料不足。”
楊秀清沉吟道：“糧料不足，歸德城不可久留，恐怕清妖援軍會很快趕到。”
蔣先生繼續朗讀：“同眾詭議起程。卑職林鳳祥、李開芳二位帶五軍兵將，連夜先往黃河四十裏之遙上下取船，並無船。有韃妖對江把守，仍在河邊小村紮駐一夜。”
“等等。”楊秀清有些迷惑，“同眾鬼議起程？眾鬼，哪裏來的這麼多鬼？”
蔣先生忍俊不禁，笑出聲來。他自恃是個讀書人，學問高深，雖然在帳下聽差，但心裏從來看不起這些洗腳上田的農民佬。
李壽春不等東王發作，先要打那書手兩個耳光，楊秀清忙出手攔住：“李壽春，我常教你們這些為官的，對手下要和氣，不要一點事又打又罵，嚇壞了他們，以後什麼事也不敢稟報了。”
蔣先生驚魂未定，忙跪下叩頭求饒。
楊秀清讓他起來：“蔣先生，你有所不知，本王五歲死了父親，全由國伯養大。家窮失學，不識字。還請先生莫笑，你隻要慢慢讀給我聽，我自會懂得。”
蔣先生抬頭謝恩，燈影裏楊秀清的表情謙和親切。
女試開考的前一日，下了一場大雨。
這樣的天氣沒法出門幹活兒，本是女館裏最愜意的時光，可是何大妹突然叫上善祥和娘，要她們一同出城搬取燈籠架。這差事有些蹊蹺，但善祥不想生事，橫豎熬過今天，明天就是出頭之日，還是暫且忍耐一下。隻是娘還在病著，冒雨涉遠實在難為她，善祥便求何大妹改派旁人換下娘。哪知何大妹今天的脾氣特別暴躁，話沒說完就罵不絕口，娘暗暗拉住善祥，兩人忍氣吞聲地跟著何大妹出門。
雨下不停，身上的油布漏水，善祥攙著娘一腳高一腳低地走，衣褲鞋襪都打濕了。走了七八裏路，來到城外一處荒山野寺，何大妹說燈籠架都收在寺廟旁的木塔上，要她們爬上塔去拿。木塔殘舊破蔽，一邊臨崖，下麵是滾滾的江水，木塔濕淋淋地立在雨中，不堪重負地佝僂著身子。
這塔不知多久沒人來了，又高又窄的竹梯纏滿了蛛網，攀上去咿呀作響。善祥本想讓娘在塔下等候，無奈何大妹跟在後麵緊催，娘暈暈乎乎地爬上梯子，快到第三層時，一手扶空，差點栽了下去，幸虧善祥回身拉了一把。
兩人快要攀到頂層，忽然聽到下麵嘩啦嘩啦一陣摧拉聲，俯身一看，隻見那何大妹兩手舉著把大砍刀，且退且砍，一路將五層以下的竹梯統統斬斷。
“你要做什麼！”善祥急忙大喊。
“你翅膀好硬，明天飛去東王那裏告我啊。”
“無恥至極！你早有預謀騙我們上來！”
“你生妖心！寫狀子到處簽名要害我！常彩萱都告訴我了，還以為我不知道”何大妹氣勢洶洶地劈砍著竹梯，砍刀破竹的聲音順滑而空洞，“你表麵聽話，心黑得很，以為會寫幾個字好了不起！以為烏鴉要飛上枝頭變鳳凰！別做夢了，你們娘兒倆就在這裏活活餓死吧！”
善祥扒緊樓板，眼看著梯子轉瞬盡毀，竹屑灰塵裏，腳下已經如崖般高高懸空，隻能欲哭無淚。
雨聲潺潺，常彩萱呆呆地望著窗外。
何大妹是一個人回來的，把步子踏得重重地響，黑沉沉的臉上有些得意，她不提善祥母女，也沒人敢問。眾人心照不宣地跟著她做晚禱，吃晚飯時，館裏氣氛平靜而馴順，沒有人記得那對母女。
臨睡前，望著善祥母女空空的床鋪，常彩萱才有了一絲歉意。她在心裏說：“別怪我，實在太苦了。你說將來會回來救我，我怕等不到那天就死了。等你飛上枝頭，又哪裏會記得這些？可我還得留在這裏，沒辦法，我隻想眼前過得好一點。”常彩萱和衣躺下，很快睡著了，何大妹今天答應她，因為檢舉有功，以後隻派她去聖庫領米。
天色暗沉沉的，雨下個不停，山風從木塔的破窗吹進來，雨點灑濕了地麵。善祥母女又餓又冷，坐在這裏等死。
善祥心裏滿是懊悔：“善祥不孝，行事輕狂張揚，連累了夫人。”
娘沒說話。
這時候，善祥真希望娘能發通脾氣，罵自己一頓，越狠越好。落到這個境地，梯子毀了，塔這麼高，光禿禿地立在崖上，周圍連棵樹都沒有，喊破喉嚨也不會有人來救她們，更何況這時節無故失蹤的人那麼多。她的心灰透了，反而覺得沒什麼好怕，隻是實在對不住娘。
“善祥忤逆，從小到大都不聽話，惹夫人生氣，讓夫人傷心……”
“夫人最傷心的是，自己生的閨女一口一個夫人。”娘疲憊地說，“都到了這個地步，娘兒倆還這樣生分。”
善祥語塞，她當然知道這個夫人叫得別扭，可是自小叫習慣了，改口是很窘的事，她一下子實在叫不出個“娘”字。
“你也別為難了，到底是叫習慣了，我知道你是口硬心軟，有心就夠了。”娘悠悠道，“其實，是我一直在連累你。你娘是個廢人，走不了路，幹不了活，我恨不得把這雙腳砍了。婦德婦容盡毀，這輩子哪裏還有臉見人？”
善祥不知該說什麼好。鞋子濕透了，穿著很難受，她脫了一半，又停住了，還是怕娘看見自己的腳。
“那雙狀元鞋我做好了，就放在枕頭下麵，可惜鞋麵還沒來得及繡點什麼。”娘還是看見了她的腳，“我兒必得考上個狀元，要不咱娘兒們就白白受這些苦了。”
善祥苦笑，這個時候說這些還有什麼用？娘是糊塗了，不知道她們就要餓死在這塔裏。但她還是說好，態度無比乖順。
娘的語氣忽然溫柔起來：“善祥，你心裏可還怪責娘嗎？”
善祥笑：“哪有？”
“如今想來，你死也不肯纏足，隻喜歡做個女書呆子原是對的。是娘錯了，許多事都錯了。”娘低一低頭，有些赧然，仍抬了頭望著善祥，“可是誰能想得到，世道會有這一出，誰又能知道什麼是對錯呢？我原本隻想你好。”
善祥眼裏一熱，淚已盈眶。
“好女兒，娘知道你心裏委屈……”她望著善祥，眼裏有無盡的慈愛，仿佛怎樣也看不夠，又舍不得不看。
善祥笑一笑，卻淚眼潸然。自己轉過頭去匆匆拭淚。娘一直看著她，一直看著。
“好了，咱們該走了。”娘突然說完，從貼身的口袋裏掏著什麼，“你平生最恨纏足布，今天你可要感謝它，說不定它能救你一命。”