老天，那是兩卷娘貼身偷藏的纏足布。
善祥目瞪口呆地看著她把纏足布長長地鋪開，撕成兩股，打上幾個結，結成一條穩穩當當的繩索。她們把繩索係在一根結實的柱子上，從山這邊的窗子一直垂到地上。雨勢稍弱，風把白色的布繩吹得飄來晃去。
“你抓著繩索慢慢爬下去，不要向下望，不要心慌，娘在上麵拉得牢牢的。”
“還是娘先下去，我在上麵拉繩索。”
“娘膽小，你先下去等著我，我才不害怕。”
“也好。”
善祥抓著布繩慢慢地攀下去，手心濕滑，好幾次險些抓不住，腿肚子直打哆嗦。但想著娘在上麵望，自己務必沉穩鎮定，便憋了口氣，放鬆心情，終於平安踏在地上。
“娘，你慢慢下來吧。”善祥仰頭喊道。
娘在窗口默默地望她，卻不動。
善祥又喊：“你別害怕，我在下麵給你扶著繩索。”
“告訴你爹爹……”娘在上麵大聲地說，“娘從來沒怨過他半句。”
話剛說完，這邊窗上已經沒了娘的身影。沒等善祥反應過來，隻見眼前一個黑影迅速地劃過，撲通一聲投入江中。
善祥雙腳發軟，喉嚨喊不出一點兒聲音，急急奔到崖邊，江流滾滾，哪裏還看得見人？
天色漸黑，大雨初歇。
張繼庚騎著馬從清涼山下來，雨水漫淹了道路，馬蹄踏起連串的水珠。他的表情冷峻而警惕，不時張望著周圍，以防有人跟蹤。
接連四年十二次到傅家求親無果，張繼庚再沒出現過。傅家的人都以為他知難而退，心灰意冷，轉求別家的小姐了。善祥在姊妹們麵前也拿他笑話了一番，雖然心裏不乏淡淡的失落。在她平靜單調的閨閣生活裏，那好像是一場有趣的較勁，雖然表麵上總是不以為然，但她何嚐沒期待過。他來一次，她便暗暗加他一分，他說過她拒絕千次，還要去一千零一次，她記得這話，就真想見識一下，他到底能堅持多久。也就這麼久而已，她常常暗自譏嘲，傻子才會對一句許諾這麼認真，人家隻是隨便說說。
善祥不知道，張繼庚中斷求親，不是因為改變了心意，而是鹹豐二年父親的一封信。父親在信中告訴他，粵賊自廣西謀反，自立國號，不數月已下數城，賊勢洶洶，一路向北而來，國家危難，此實為國效力奔走之時。張繼庚看了父親的信，安頓了母親，兒女私情擱置一邊，即刻打點行裝赴湖南。其時正遇太平軍包圍長沙城，他便跟隨布政使潘鐸繞過防線，冒險入城助守。長沙圍解之後，張繼庚回到江寧，江寧布政使祁宿藻聘他攘辦籌防局事。張繼庚在糴米、積穀、修城、閉關、設柵、募勇以及製造器械等方麵提出建議數十條，祁宿藻皆虛心嘉納，一一實行。
鹹豐三年二月初一日，太平軍兵臨江寧城下，張繼庚率米肆壯丁千餘人出戰，城牆上官軍燃炮助之，誤斃壯丁數百人。祁宿藻禁不能止，忿極嘔血而死。初五日，張繼庚率所募水勇出城，焚燒太平軍船隻，又派人至鄉間約七十二社民團來援。初十日，太平軍攻克江寧外城，張繼庚率眾與太平軍巷戰，不敵敗走，藏匿在城北山中。三月，太平軍在天京搜山，張繼庚被迫進入北王府典輿衙教書，改名為葉芝發。
張繼庚去清涼山是會一個朋友。欽差大臣向榮的江南大營已在城外駐紮了幾個月，戰事無甚進展，張繼庚暗中在城內聯絡盟友，意欲聯合官軍裏應外合，一舉攻取天京。可是向榮剛愎高傲，不信儒生能舉大事，張繼庚這次就是托朋友傳信，繼續說服向榮。這已是第五次上書了，雖然難料結果如何，但以他張繼庚的性格，是不會輕易放棄的。
馬到城門底下時，天已黑盡，借著城頭的火把亮光，張繼庚摸出關憑，正準備大聲叫門。忽然聽見有人在城牆底下低聲慟哭，聽聲音是個女子。他下了馬，循聲上前，一個穿著破舊衫褲的女子抱著膝頭在哭。
“這位姑娘，你怎麼了？”張繼庚問道。
女子抽泣道：“我沒有關憑，進不了城。”
張繼庚見四周無人，蹲下身子低聲道：“你傻了嗎？這個時候別人隻恨不能逃出來，你還要進城去幹什麼？”
女子忽然停住哭泣，抬起頭怔怔望他：“請問公子——貴姓？”
“我免貴姓葉，葉芝發。”
“原來是葉公子，我還以為你姓張。”
女子抬起頭來，城頭微亮的火把光裏，她紅腫的眼睛閃過熟稔的光芒。張繼庚心裏一緊，熱淚幾乎衝出來：“傅善祥，傅二小姐！”
見到熟人，剛止住的眼淚再度決堤，善祥悲傷難抑，說不出話來。
張繼庚又是驚喜又是著慌，見善祥衣衫濡濕、鬢發散亂，一臉悲痛憔悴，心疼得不知如何是好，匆匆解下外衣，想給她披上，又怕唐突冒犯，隻能在一邊著急。
“傅小姐，你哭得如此傷心，叫我怎麼是好？”他頓了頓，“若能為你解難，繼庚赴湯蹈火也萬死不辭！”
“張公子，求你送我進城。”善祥抽噎了幾下，才慢慢地、清晰地說，“煩請收留善祥一晚，明早我會自行離開，不再打擾公子。”
“城內情勢如何，你可知道？婦女皆入女館，終日勞役奔波，苦不堪言，你還回去幹什麼呢？”
“明天東府女試開考，善祥答應了母親，一定要考個狀元。”
“你糊塗了嗎？中了試就要為反賊做事，將來朝廷是要治罪的。”
“我不管誰正誰反，我不管將來以後！你知道嗎，今天下午我差點兒死了，以後的日子都是賺的，我還怕什麼？我一定要考個狀元，我一定要考中，我一定要爭口氣！……我答應了娘。”
“令堂現在何處？”
“我娘死了。”
善祥的聲音涼涼的，她的眼淚已經幹了。
張繼庚讓善祥穿上他的外衣，將包頭巾拉低，看起來像個男子，再扶她上馬坐了。自己在前麵牽著韁繩，拿出關憑大聲喊門，守門的兵士認得他是北王府的教書先生，也沒過多盤問，就放他們進去了。
下了一天的雨，天京城內又遇澇災，民居街道浸了半尺來深的雨水。張繼庚牽著馬，蹚著水，小心翼翼地探著路。
他走得很慢，內心五味雜陳。喜的是，日夜思念，竟能重遇自己心愛的女子，而且是這樣接近；憂的是，自己正在親手送她犯險，不久他就要和城外的官軍連手舉事，而那時他和她不是同一陣營。可是，他願意為她做一切事情，即使知道這件事是錯，即使知道有可能失去她，甚至將來，自己也許要為保全她費很多的心、費很多的力，那又如何呢？他還是願意。
他走得很慢，他希望這條路越長越好。