諸事具備，暗約在十一月初一舉事，哪知張繼庚約的是太平天國天曆，清軍卻理所當然照的是舊曆，兩者足足相差六天，失之交臂。第二天，張繼庚一腔悲憤偷偷出城，趕到江南大營痛哭陳情，向榮這才真正被打動，遂再約定十一月初六會於神策門。可惜天不作美，那晚大雨傾盆，又未果。十一月二十四日，張繼庚率眾登上城樓，殺死守城兵，以此為號接應清兵。此時江南大營軍隊已抵城下，可是城門堅固，攻打不下，張繼庚開門稍遲，清兵又遲疑不敢進入，錯失良機，被迫後退，張繼庚隻好令眾人逃回各館。之後又約數次，種種緣故亦未能成。向榮以為是天意，稍有懈怠，唯張繼庚意誌堅決如初，吳長鬆、胡恩燮都對他敬佩不已。
卻說那大孝子胡恩燮，隱姓埋名，往來城內和大營間傳遞消息，整日不是扮成乞丐，就是扮成瘋傻流浪漢，有時借故流連在母親的女館附近，遠遠看見老母卻不敢相認，心裏真是煎熬。幾個月來，他眼看攻下天京城不是一朝一夕便能，母親在女館留多一天，他就焚心一天。索性用煤灰塗黑了臉，突然狂呼怪叫地衝進女館，趁眾人目瞪口呆、六神無主的時候，背起老母一路狂奔出城。事後他總結道，這便是出奇製勝、趁火打劫。
吳長鬆來找善祥時，張繼庚已被抓一個月了。
楊秀清下令嚴查水營嘩變挑唆者，韋昌輝順藤摸瓜，先查到了朝陽門守將張沛澤身上。張沛澤以為內應事發，將功補過搶先供出一眾人等，陳桂堂招認，蕭保安逃跑，張繼庚卻在城西古林寺被捕。
張繼庚初抓進獄中，被打得遍體鱗傷，卻咬定牙關一個字也不肯招，隻天天喊冤：“我隻不過是個書生，哪敢起什麼反心？都是張沛澤吃黃煙怕我告發，才無端誣我清白。”韋昌輝派人去查，果然從張沛澤家中搜到黃煙，便先治了他的罪，但對張繼庚仍存有疑心，關在牢裏不放。
吳長鬆原想率手下的機匠兄弟，趁夜救出張繼庚，再會合城外清軍一舉破城，張繼庚卻堅決不肯。他說讓大家為一人周折犯險太不明智，到時如有稍許差錯，則目標暴露，前功盡棄。若長鬆再有此意，他寧願立馬撞死在牢裏。
長鬆知道張繼庚性拗，不敢拂了他的意思，便偷偷來求善祥，看她能不能說個情，想辦法放了張繼庚。可此時善祥的日子並不好過，東殿內簿書的職務被免之後，隻做個普通的女官，整日裏擔些雜役差事，更有那跟紅頂白、見風使舵的勢力之人，見東王不再寵愛善祥，少不了許多冷嘲熱諷、明槍暗箭。善祥心情低落，無心和她們周旋，又因為素來高傲，不慣討好伏低，更是為眾人所不容。
雖然幫不上忙，但善祥還是女扮男裝，悄悄來探望張繼庚。吳長鬆買通了看守，讓兩人有片刻時間相敘。這也是夜遇城門後，他們第一次麵對麵地交談。
“張公子，別來無恙否？”她笑的樣子，秀美依然，人是豐潤了些，但神色還是鬱鬱寡歡。
“還好還好，有吃有住，還有人守護。”張繼庚也笑容可掬。
“鼎鑊甘如飴，求之不可得？”
“略微一點兒皮肉之苦，對吃過妙蓮散的人來說，又算得上什麼？”
兩人開懷大笑，想起往事，想起造化無常，都有一絲悵然。
如果一開始是他，現在會怎樣，是不是就少了許多周折煩惱？善祥暗自想。
如果當初不退婚，她早是張家的媳婦了，孩子都不知生了幾個，又有男，又有女，女孩想必也像她一樣機智可喜吧？張繼庚這樣想。
“我欠你一個人情，可惜現在幫不了你。但我打聽過了，他們手上沒有實證，你姑且忍耐一時，過了這個風頭自然無事。”善祥帶著歉意。
“千萬不要幫我。”張繼庚斬釘截鐵地說，“你也從沒欠過我什麼。”
他的語氣太硬，讓她一下子有些發窘。
“你隻當從不認識我，從未見過我，這便是最好的幫忙。”他又低聲補了一句，“還有，那個免死牌一定要隨身帶好。”
“我不知道你們在做什麼，但太平天國並非就無可取之處。東王勤政愛民，禮賢下士，從善如流，更富有謀略和朝氣，這是我親眼所見。”
“不要說這些。”張繼庚打斷她的話，又依依道，“你我見一次不易，相識以來這七八年，總共才說了十幾句話。人生苦短，惜光陰不如惜言，必使句句如金玉，字字如珠璣，才不枉這一場相聚。”
善祥笑道：“好吧，張公子還想說什麼呢？”
“此生一大遺憾……”張繼庚歎口氣，“傅二小姐，我就沒見你好好穿過一回女裝！”
話說吳長鬆等人和江南大營定在這月二十三日集結神策門，向榮特意讓胡恩燮提前帶了火箭噴筒給長鬆，約定以空炮作為暗號。這夜三更時分，大營總統領張國梁親率驍將作為前軍，由胡恩燮在前麵引路，悄悄抵達神策門。約莫五更時分，聽到炮響暗號，當時天上有些月光，照見城牆上人影雜遝，呼殺聲陣陣，但城門卻久久不開。胡恩燮、張國梁心急如焚，未幾呼嘯四起，環城角聲嗚嗚，駐紮在城外的太平軍也被驚醒，朝天開炮警示。張國梁知道事已不濟，便順道燒了城外的買賣街撒氣，全軍撤回大營去了。
原來早在太陽落山的時候，吳長鬆就率領張鴉頭等人藏在柴薪衙窺視神策門，見到城門有工匠在斬木樹柵，不知為何。四更時分，眾人拿著兵器經過百子亭，被一名夜出解手的守城兵發現，大喊起來，張鴉頭忙將他砍倒。這一意外讓大家都有些著慌，待來到城門，見新做的木柵上鎖著鋃鐺，動一動便響聲叮當，驚醒的守城兵跑出城頭，張鴉頭衝上去一氣殺了六七個，再沒人敢出來。隻是木柵堅固難拔，即使用火，一時半會兒也燒不斷，而城頭已四麵號角，救兵大至。吳長鬆等無計，隻能再次飲恨而回。
城門未開，而守城將士陳屍城頭，楊秀清判定此事必是內應所為，於是緊閉城門，重金懸賞之餘，也加大搜索。一時城內居民議論紛紛，猜測是誰如此大膽神勇。那張鴉頭平生低微無聞，遭人輕視，這次好不容易幹了件大事，心裏憋得癢癢的，忍不住向同館好友沈獸醫吹噓了兩句。沈獸醫當即向東府告發，張鴉頭被抓，懊悔自己輕率，曆盡毒刑拷掠，氣息奄奄，口中仍不吐一字，終被淩遲處死。
張鴉頭寧死不招，內應的主謀一天抓不到，楊秀清一晚就睡不著。他整晚待在議事廳裏，心煩氣躁，看誰都不順眼。東殿內簿書已經換了幾撥，最多時甚至試過一天換了七個人，男男女女沒有一個合他心意，不是嫌文采不通，就是嫌人愚笨，不是嫌聲音難聽，就是嫌字寫得不好。來來去去地嫌，他身外十步沒人敢走近，他愈惱怒，人們就愈怕，人們愈怕他，他就愈發覺得孤獨難耐。
他索性誰都不要，誰都不準進來。一個人在空蕩蕩的廳裏走來走去，走累了坐下來，坐在她常坐的位子上，心裏登時一軟，那筆墨和紙硯，摸上去似乎還有她的餘溫。
他就是不肯承認，他要找的內簿書須得和她一樣，天下的女子很多，天下讀過書的女子很多，可是像她那樣的，隻有一個。
可他又知不知道，每個這樣的夜晚，她也在怔望著議事廳窗上的燈火？她站的地方離他那麼遠，遠得似乎再也無法逾越，她就這麼癡癡站著，幾乎站成了一棵樹。
為什麼還要留在這裏？她有時這樣問自己，掃地、擦洗這樣的雜役，繁重無聊；底層女官的排擠和嘲諷，鬱悶無計。可她還是默默地忍耐著，日複一日，隻為了在每個寂靜的夜晚，能這樣遠又這樣近地望一會兒他的燈光。
她就是不肯承認，自己實在舍不得他。