世上的事情往往如此，你越是緊張提防，它越是拿你尋開心。阿古爾傷勢好轉，偷偷摸摸和謝揚一道在邊境來回越境流竄，打下了一些野獸，謝揚時刻防備，雖然打獵時故作輕鬆，睡覺枕邊都放著弓，敵人卻反而不來了。眼看著朔風漸起，再有什麼殺手要來，在荒郊野地裏隻怕要被凍成冰渣，兩人也慢慢寬心了，隻是不知兩棵小樹能否順利過冬，倒是不無擔憂。
十月的最後一天是阿古爾老婆的生日。阿古爾一大早鬼鬼祟祟地出門而去，中午才回來，竟然找到了一朵行將枯萎的野花。謝揚嘲諷他，說這分明是祭奠死人的架勢，他也不著惱，嘴裏絮絮叨叨著媳婦兒如何如何好，就像草原上的鮮花啦，就像天上的明月啦。顯然此人已經進入不可理喻的狀態，謝揚聳聳肩，正想繼續挖苦他兩句，遠方卻突然傳來一陣急促的馬蹄聲。雖然不知道來的是什麼人，兩人還是趕忙各自退了回去，做專心值崗狀。
來的是蠻族人，一共有兩名騎士，風塵仆仆的一下馬就直奔向阿古爾，連馬都顧不上栓。謝揚正在想，這兩匹瀚州名馬要是不聽話地越了界，豈不就可以如此這般，卻遠遠望見阿古爾一下子跳了起來，雙臂激烈的舞動著，似乎是在爭辯著些什麼。
但可以肯定的是，他的抗辯是無效的，因為他很快灰頭土臉地鑽進了屋裏，不久開始往外搬運各種物品。兩名騎士帶著一臉尖刀也似的神情站在了崗位上，令謝揚沒有膽子靠近。
大約過了半個對時，馬蹄聲再次響起，這回的動靜卻大得多，地麵都在微微震顫，可以判斷出來人的數量。連一天到晚什麼都不管的老孫頭也爬了起來，吭哧吭哧在他身邊坐下，眼看著大隊蠻族士兵押運著種種輜重物資到來，推倒那幾間朽爛的房屋；眼看著他們重新搭建兵營，構築防禦工事；眼看著阿古爾茫然無措地站在一旁，手腳都不知道往哪兒擺。
“好久沒有一氣兒見到那麼多蠻子了，”老孫頭咂咂舌，“看來是又要打仗了！”
老兵的經驗總是可靠的，蠻子們沒忙活多久，羽人自己的部隊也來了，聲勢並不遜色。為首的人身材細瘦，麵孔白白淨淨，但謝揚從服色卻能判斷出此人軍階不低，至少是個千戶。他站到謝揚麵前，總共說了不到五十個字，簡明扼要地表達了三層意思：羽族和蠻族可能要開戰了；現在你們（包括謝揚和顫顫巍巍的老孫頭）都歸我管；非常時期，有任何出軌行為軍法從事。
這三條擲地有聲，不容違抗，謝揚自然不敢說什麼。回過頭向其他兵士打聽，原來是邊境某部落的蠻族人搞秋獵大會，追得興起，進入了一片雙方尚未劃定明確界線的荒地。這本來沒什麼，偏偏鄰近一個羽族村落供奉的圖騰——一隻通體雪白的大鷹飛入了那片荒地，結果可想而已。
“所以他們打起來了唄，”士兵漫不經心地說，“死了不少人，事情鬧得有點大，所以鎮北將軍下令調集部隊加強邊防，以備不測。你也看到了，蠻子們也是這麼做的。”
“這死老頭子，”謝揚神情奇異，“總是這麼喜歡小題大做。”
“沒錯！”那士兵就像是找到了知音，“這死老頭子就是愛沒事兒找事，一群愚民毆鬥而已，就把那麼多弟兄發配過來受苦，難怪不得他兒子都要和他翻臉呢，活該！”
謝揚臉上的肌肉抽動了幾下，好像是被魚刺哽住了，拉長著臉走開。
軍隊的集結宣告著謝揚與阿古爾平靜生活的終結。與那個始終隱藏在暗處的意圖置謝揚於死地的殺手相比，這是一種擺在明麵的煩擾與威脅，它並不具有直接的殺傷力，卻像是越來越冷的天氣，讓人始終處於不安之中。
這種擺出架勢要打架、然而誰都不動手的狀態，也被稱之為戰時狀態。老孫頭倚老賣老，對謝揚說，自從當年傳言此地有金礦後開始，這裏就始終處於這種不痛不癢的所謂戰時，可惜沒一次真正戰起來，倒黴的總是戍邊的兵將們。
這一回的事情似乎依然沿著曆史的舊路在前進。雙方劍拔弩張的對峙了一陣子，沒有找到開戰的理由——也沒有這個必要，倒是天氣開始變得惡劣，戰士們的鎧甲上總是罩著一層嚴霜。羽人們啃著著名的磨牙餅，一個個臉色比餅本身還要難看，對麵的蠻子們偏偏還要刺激他們，天空偶爾飛過一兩隻飛鳥，就要大呼小叫的彎弓射之。他們雖然弓術不及羽族，所用強弓力量卻是十足，幾人齊射，絕少失手，看得羽人們鬱悶不已，卻又無計可施。
謝揚注意到，隻有阿古爾沒有參與其中。其實他平時也打鳥的，但此時不知出於何種心理，並不願意參與其間，而總是躲在一旁。謝揚從中讀出了一點友情的味道，心中不無感激。但要再吃到阿古爾的烤肉已經不可能，恐怕和他說一句話，也會被疑心為奸細。
這樣磨蹭著過了一段日子，雙方的戒備有所鬆懈，蠻族人便經常在一起喝酒摔跤，打發時光。可憐的是羽人，羽族本來作風散漫，但新來的這位名叫祁風的長官顯然不認為他們應當繼續散漫下去，於是安排了密密麻麻的操課表，讓所有羽人從早到晚一刻不得閑。謝揚一麵吸溜著鼻涕，一麵氣喘如牛地負重跑圈，一麵惦記著那兩株樹苗，雖然有了雪水可用，但畢竟冬日苦寒，還是希望阿古爾能照看著一些。
好在蠻子雖然頭腦簡單，對待重大事件倒是一絲不苟。他隔幾天便會頂風冒雪地出去一趟，然後便得渾身雪白地回來，偶爾發現謝揚的身影，就悄悄伸出拇指一比劃，示意一切正常。謝揚自己卻不敢稍有心不在焉的神色，否則就要被祁風抓住懲罰。這祁風不知何故，對謝揚始終特別關照，稍有不對就嚴辭嗬責乃至於體罰，對其他人卻並沒有這麼嚴格。
“小謝，你以前是不是和這位祁大人有什麼過節哪？”這一夜眾兵士圍坐聊天，一個中年羽人問他，“我看他成天都在找你的碴，明擺著式看你不順眼啊。”
謝揚苦笑一聲：“我哪兒知道？我從來就不認識他，根本都沒有聽說過這麼個人，誰知道他見麵就對我這麼友好，我還真是受寵若驚。”
眾人一通哄笑，說起這祁大人，還真沒人了解他的底細。此人除了軍令極嚴，從來不和手下軍士有什麼交流，操練之餘就是把自己關在屋裏。別看他瘦，飯量倒是不小，那麼硬的磨牙餅也虧他一頓就能吃掉一斤。
“他一定是誇父變的！”一名士兵取笑說，“那餅子可是連誇父都砸得死！”
一群人事不關己的哄笑聲中，祁風的小屋中卻傳出一陣悠揚的笛聲，這大概是士兵們唯一佩服他的地方——他的技藝確實不賴。笛聲清淡而溫馨，並沒有華彩的裝腔作勢，聽旋律來判斷，不過是尋常的森林小調，那聲音卻能撥動每個羽人的心弦，讓他們生起想家的念頭。謝揚突然想，要是真打仗了，讓他吹奏敵人的鄉曲，是不是可以瓦解士氣呢？
第二天早上刮起了暴風雪，別說是身體單薄的羽人，就算是誇父也不能在這樣的天氣下操練。謝揚僅僅是由於昨天馬廄沒刷幹淨、於是加罰刷洗軍需庫而已，這已經讓他很知足了。盡管如此，手上的皮肉接觸到冰冷的金屬，那種感覺仍然可怕極了，稍一不小心，就有可能粘得嚴嚴實實的，最後不得不靠熱水才能化開。忙碌了一上午，雙手又紅又腫，耳邊除了從門縫漏進來的風聲外，什麼也聽不到。
下午的時候，風勢漸緩，手裏的活兒也忙得差不多了。把手在溫水裏浸泡了一陣子，謝揚覺得身上有了暖意，肚子卻開始叫喚。雖然想到磨牙餅就牙根直顫，還是不得不去廚房找點吃的。
一出門就見到一幕鬧哄哄的場景。羽人們個個摩拳擦掌滿麵紅光，好像天上掉下來一車蔬果似的。
“怎麼了？”謝揚找到老孫頭問，“幹什麼都這麼高興？上頭發好東西勞軍了？”
老孫頭哼了一聲：“哪兒來這樣的美事？不過是有熱鬧瞧了，打發一下無聊的時間而已。”
“什麼熱鬧？”謝揚倒是對此興致寥寥，但放著熱鬧不看，似乎也有害身心健康。
老孫頭的表情看起來有點不忍，又有點輕蔑：“唉……你自己去看看吧！”
於是謝揚去了。在亂糟糟的人群之中，似乎有一個身影跪在地上，垂頭喪氣地一動不動。謝揚擠不進去，隻能找身邊的人問：“那是誰啊？”
身邊的羽人興奮地說：“抓住了一個蠻子的斥候，鬼鬼祟祟地跑到我們的邊境內好多次，這回被逮住了。”
謝揚“哦”了一聲，對此類事件並不感興趣，正想轉身走開，突然想起了什麼，猛然轉身，不顧一切地從人縫中擠了進去。