其實魯九竅也是初見此物，看形狀可以猜得出它是一種測尺，“此物從何而來？用途何在？對劉大人詳細說明一下。”木隸憨笑，“此乃取巧之物。眼花手麻的時候很難把握尺度，使用它可以保障邊角精確無誤。是我自己做出來的，命名為拐尺。”“胡鬧！”劉大人總算找到了出氣的把柄，“木工用具乃先人智慧之結晶，豈能允許你隨意更改？馬上給我扔掉！”“這個……”魯九竅倒覺得這是一個奇思妙想，隻是不敢折了劉大人的顏麵，“聽大人的話，把它折斷。”木隸折斷拐尺丟到廢木堆中。劉大人冷笑一嗓拂袖而出。魯九竅靠近木隸貼耳提醒，“做人要有自知之明……你千萬不要再理會我的女兒了。”晚間，崔福和煙娘端著兩塊豆腐來串門子。隸母很久沒有享受這種熱鬧的生活氛圍，顯得格外高興，“兒啊，這些年你出門在外，娘在家中可是欠下不少人情債；每縫開春積雪融化的時候，崔福總是上山割來山蘆葦為娘修補屋頂；煙娘時常悄悄將豆腐放在灶台上……要不是鄰裏的關照，娘不能活到今天啊！”木隸握緊崔福的雙手眼眶濕潤了，“大恩大德，隸沒齒難忘……”煙娘坐到木隸身邊一語化解了凝重的氣氛，“兄弟不要光動嘴說，可要做一些實惠的事情來。眼下崔福想為兄弟打下手，不知肯不肯在魯雅士跟前美言幾句？”木隸當下點頭，“噯，求之不得，求之不得，明日便向店主討要。”“是真話嗎？嘿！”崔福用一條腿跳了起來表示高興，不料一個趔趄險些摔倒，“我隻想與兄弟一處共事……”木隸上前扶持，一時想起他斷腿的往事。那年春天堡內鬧得沸沸揚揚，傳言煙娘與屠夫庖王氏在後山有過幽會。崔福惱羞成怒拿著斧頭去找庖王氏拚命，結果玩斧頭的人倒在了賣肉人的刀下。後來他盡管能夠丟下拐杖走路，終究還是留下了殘疾。丈夫吃了大虧煙娘也火了，當即操起掃把找到庖王氏一頓捶打。從此三人間相安無事。正如事先所料，木隸討要崔福，魯九竅借口很多。木隸便提出以身邊兩個力士交換，他這才欣然應允，不過再三強調：隻允許崔福打下手，以免影響作工質量。木隸出奇的手藝傳到了族長的耳朵裏，便帶領族內諸多長老來到作坊驗證。老者們看到精彩的地方嘴邊掛滿了溢美之辭。子鴿以陪伴爺爺為名來看木隸，她的一舉一動芳心四濺，藏不住對他的漣漣情愫。族長看在眼裏婉轉地透露出自己對這件的態度，“嗯，孺子自幼癡迷於斧技，今已超凡脫俗，不失為人上人啊！”晚間，族長在侄兒家中品茶之際提及了子鴿的婚嫁之事，“九竅啊，可是想讓我乖孫女老死在家中嗎？”“伯父大人尋找到了門當戶對的人家嗎？侄兒正為這件事情寢食不安啊！”魯九竅在魯家堡橫著走路，唯獨畏懼伯父族長，“侄兒有心將子鴿嫁給縣吏為妾，無奈伯父大人搖頭反對。咳！眼巴巴望著女兒一天比一天變老，做父親的能不傷心嗎？”族長仔細思考後開了口，“依我之見，隸乃上佳人選。這孩子現在已經算是人中蛟龍了，你膝下無子，又與斧木結緣，要是把他招為上門夫婿，既可以光大家業，又可以為你養老送終，何樂而不為呀？隸不是我魯家族譜中的血脈，可以做你的女婿。”魯九竅像是受到了驚嚇，他怎麼也沒有想到伯父會有這種想法，“伯父！此事不妥。這廝祖上八代貧賤如草，招他做家仆還可以考慮一下，要是納他為上門女婿，定然招來他人非議，辱沒我魯氏門風啊！”這些話聽來大有違抗長輩的意思，族長很不高興，“你糊塗啊！我認為，木隸這孩子不出三年定成大器，到時候攀高枝的可是你魯九竅啊！”語罷將頭顱一扭慪氣。魯九竅自有拖延的辦法，“仔細考慮，伯父說的話底蘊深厚，倒是一個長遠的辦法。隻是這孩子在外飄泊多年剛剛回來，還需要觀察一段時日。伯父以為呢？”族長悻悻不悅，“也罷！翡翠、石子任你分辨，秋季期限，如何啊？”“這個……”魯九竅猶豫片刻欣然應諾，“也罷，侄兒答應便是。”這些言談，一字不差地傳入躲在門後聽聲的子鴿耳中，於是一個老姑娘的心房裏翻起了層層熱浪難以自抑。她一口氣跑到院門外咯咯歡笑，伸手摸摸滾燙的臉頰四周環顧，幸好無人瞧見。她又急忙小跑進了廚房，將一掛肉和一袋花生米放進竹籃子裏匆匆出門。