第四十七回 英資源取道地中海 助法國爭取海外地
法國崩潰之前，地中海由英法兩國艦隊共同控製。英國在直布羅陀駐紮了一支包括巡洋艦和驅逐艦的小艦隊，防守海峽。英國地中海艦隊部署在東地中海，以亞曆山大港為基地。1940年初，當意大利的態度變得咄咄逼人的時候，英國加強了這支艦隊，共有戰列艦4艘、巡洋艦7艘、驅逐艦22艘、航空母艦1艘，潛艇12艘。現在法國艦隊退出地中海，而意大利進來了。此外，還有意大利強大的空軍。
在6月底，英國曾經一度打算放棄東地中海，將力量集中於直布羅陀。7月3日，英參謀長委員會草擬了一份關於地中海的文件，他們在文件中強調了中東作為一個戰場的重要性，但認為英國目前的戰略大體上應采取守勢。必須認真考慮德國進攻埃及的可能性，不過，隻要將這支艦隊留在地中海，現有的部隊便足以應付任何純屬局部性的進攻。
意大利一宣戰，坎寧安即率部追尋，皇家空軍襲擊托卜魯克，並擊沉意巡洋艦“聖喬治”號。英國艦隊從海上炮擊巴迪亞。在6月底前，英國擊毀了意大利10艘潛艇。
7月8日，當英艦掩護一支運輸船隊從馬耳他開往亞曆山大時，坎寧安海軍上將發現了強大的意大利艦隊。從意大利空襲的激烈程度看，顯然其正在采取重要的軍事行動，他們打算把這位英國海軍上將誘至某一海域，讓意空軍和潛艇集中攻擊。
次日，雙方開始接觸，采取遠距離互相炮擊，意戰列艦一艘和巡洋艦兩艘被擊中，而英國艦隊未受到損失。意軍不敢再打下去，悉退出戰場。坎寧安一直窮追到離意大利大陸不到25英裏海域。在當天和以後的兩天裏，意大利猛烈空襲未曾間斷，但英國運輸船隊在海軍艦隊護航下，還是安抵亞曆山大港。
這場令人興奮的戰鬥，確定了英國艦隊在地中海的優勢，而意大利從此一蹶不振。10天後，澳大利亞巡洋艦“悉尼”號，配合英國驅逐艦隊，擊沉了一艘意大利巡洋艦。
但此時，英國海軍部身上的擔子極其沉重，由於存在著德軍入侵本土的危險，需要在英吉利海峽和北海，大量集中中小艦隊和小型艦艇。德軍自8月份開始，從比斯開灣諸港利用潛艇作戰，予英國大西洋運輸船隊以重創。同時，英國對日本宣戰的可能性，以及戰爭對東方帝國殖民地將產生怎樣的後果始終憂慮。
這就難怪英國海軍部，對地中海艦隊冒險的做法極其擔憂，一心想在直布羅陀和亞曆山大采取極其嚴格的守勢。另一方麵，丘吉爾不理解，何以從一開始，就不讓劃歸地中海的大量艦隻發揮積極作用。必須由若幹空軍和陸軍增援馬耳他。
丘吉爾希望不關閉地中海運輸通道，希望通過幾支特種運輸船隊的航行，可以策劃和惹怒意大利艦隊，希望進行一次大戰，在德國還沒有在地中海戰場出現以前，在馬耳他島上適當部署守軍，並配備飛機和高射炮。由此改變大規模運輸船隊必須繞道好望角。
在此期間，英國海軍部經過縝密研究，在7月15日拍給地中海艦隊總司令的電報中，重申了要在東地中海保持強大軍事力量的意圖。指出，英國在東地中海的首要任務，是摧毀在數量上占優勢的敵方海軍。在西地中海，“H”艦隊將控製地中海西端的出口，並對意大利海岸發動攻勢。海軍部要求地中海艦隊總司令，說明這兩支艦隊需要多少重型軍艦，如果艦隻重新分配，則艦隻交換的條件是取道地中海。
在答複中，地中海艦隊要求得到“英勇”號和“巴勒姆”號兩艘戰艦。這樣就擁有射程最遠、速度最快的戰列艦4艘。另外還需要兩艘航空母艦，以及兩艘配備8英寸口徑大炮的巡洋艦。他認為，隻要對馬耳他島以戰鬥機嚴加防護，並在亞曆山大港建立補給基地，用兩支艦隊，就足以控製地中海，永遠保有東部海域。
在海軍部的會談中，取得了一致意見。必須用一艘戰列艦、一艘航空母艦和兩艘巡洋艦，去補充坎寧安指揮的艦隊。同時應抓住機會，將供應物資的運輸船隊，從亞曆山大開往馬耳他。由此，以“帽子”為代號的重要作戰計劃，便形成了。在坎寧安的全力支持下，與地中海的意大利艦隊和空軍的挑戰準備工作開始積極進行。
數星期後，戰時內閣采取了大膽而影響深遠的行動：不顧入侵的危險，把最好的坦克約半數運往埃及；這一行動重新引起地中海的通道問題，並且比以前更尖銳。第一海軍大臣最初打算冒險一試，但經過進一步研究後，認為這樣會打亂海軍部主持的中心工作“帽子”作戰計劃。因為這至少要從直布羅陀派遣兩艘高速摩托運輸艦到馬耳他。
丘吉爾未能說服海軍部取道地中海運送裝甲旅，或至少運該旅的車輛。他對此既痛心又惱恨。8月15日，丘吉爾向內閣提出了這個問題：“我曾希望說服海軍部，要他們將這兩個裝甲旅納入‘帽子’作戰計劃。如果由地中海運送坦克部隊，可於9月5日前後到達亞曆山大；如果取道好望角，則大約再晚3個星期。”