為避免大規模戰鬥，他計劃派遣一支小部隊在法屬幾內亞登陸，從後方逐步逼近達喀爾，並在沿途擴充力量，爭取各方麵支持。但這個計劃的實現，必須請英國提供海上支持，否則這支遠征小部隊很快就會被維希政府的海軍消滅。於是戴高樂把計劃透露給丘吉爾，希望得到他的幫助。
一見麵，丘吉爾開門見山反駁了戴高樂的計劃，認為那樣將會把一支英國艦隊滯留在非洲好幾個月。接著他提出一個更富於想象力的方案。他以文學家的氣質描述他的計劃：
人們從憂愁和疑懼中醒來，看到海麵上布滿了戰艦。上百艘艦艇徐徐駛近，一邊前進一邊播送著表示友誼的聲音。這些船上飄揚著法國的三色旗，有的則掛著英國、荷蘭、波蘭、比利時的國旗。從這支盟軍的艦隊裏駛出一隻不帶武器的小船，上麵掛著談判的白旗，載著戴高樂將軍的私人代表開進港內。他們被帶去見總督，給他施加點友好而堅定的壓力：是合作，還是進行一場力量懸殊的戰鬥？這時，法國和英國的飛機飛臨城市上空；撒下勸告的傳單。總督當然會裝裝樣子放上幾炮，但不會再打下不去。到了晚上，他，總督先生，就要和戴高樂將軍共進晚餐，為最後的勝利幹杯啦！
丘吉爾熱情四溢地描述，產生了特別效果，戴高樂認為這個計劃本身也很有道理，合乎“避免大規模流血”的初衷，因而同意了這個意見。8月31日，在英國坎寧安海軍上將指揮下，戴高樂遠征部隊從利物浦出發了！
然而丘吉爾所描述的那幅美景注定不會出現。首先是“上百艘艦艇”，到臨行時隻剩下兩艘舊式戰列艦、4艘巡洋艦、一艘航空母艦、幾艘驅逐艦和一艘油船。
最大的失誤是泄了密，當戴高樂的遠征部隊還在海上航行時，維希政府已派出了一支由3艘巨型巡洋艦和3艘輕巡洋艦組成的強大艦隊，趕到了達喀爾，之後，還得到了“普利茅斯”號巡洋艦的增援。加上法國海軍引為驕傲的巨型軍艦“黎塞留”號，此時正停泊在達喀爾！
當他們兩天後到達目的地時，又碰上了倒黴透頂的事，一場濃霧！這場濃霧使得人們對“強大”陣勢什麼也看不見。戴高樂派出的使者遭到炮擊，兩人受傷；英國炮艦與海岸炮交火一陣後，一艘戰列艦、兩艘驅逐艦受到重創。聯合艦隊隻得改變戰術，想讓戴高樂在達喀爾附近的小港律菲斯克登陸，不料又遭到了岸上的強烈抵抗。此時，戴高樂和坎寧安都痛苦地意識到，不得不忍痛放棄“威懾”計劃。
這次失敗給自由法國運動造成重大損害，它嚴重影響了戴高樂的聲譽，使西非和北非早日站在自由法國一方的希望破滅，許多法國人因此不願相信、投奔戴高樂。更具破壞性的是在美國引起的反響，羅斯福總統在行動開始前表現了極大的熱情，但行動失利給他留下了難以磨滅的印象，由此他對戴高樂評價不高，始終把他作為一個經驗不足、辦事魯莽的低級將官、英國的傀儡，而且頗為堅決地把他排斥在盟軍行動之外。
但戴高樂的盟友和支持者，紛紛在關鍵時刻向他伸出了理解、支持的手。丘吉爾在英國下院大聲疾呼：他比任何時候都更加信賴戴高樂這位堅忍不拔、臨危不懼的將軍。
戴高樂的老朋友，印度支那總督卡魯特上將，專程趕來與他會麵，當眾忠誠表示“接受您本人的領導”。這一切使戴高樂萬分感動，他一定要“無愧於不屈不撓的法蘭西的象征！”
1940年10月27日，戴高樂在法屬赤道非洲首都，也是當時抵抗侵略的首都布拉柴維爾，向全世界莊嚴宣告：
必須有一個新的政權負起指揮法國作戰的重任。時勢把這個神聖的職責交給了我，我一定不辜負它。
為了協助我進行工作，我從即日起，組織一個法蘭西帝國國防委員會，這個委員會代表著這個正在為生存而鬥爭的國家和帝國！
這樣，經過一番艱苦卓絕的努力，戴高樂在非洲從無到有地、建立起一個遼闊的作戰基地和一個精幹的行政機構。它表明一個以戴高樂為領袖的自由法國人的國家已建立起來了。而且也使得戴高樂終於進入了曆史賦於他的重要角色。這個角色要求：戴高樂的所思所想、一言一行都必須“以法國的名義”，勇敢地麵對各方麵的挑戰，而決不能像單純的軍事家那樣，時刻顧忌自己的實力、地位的虛弱。
丘吉爾雖然在對待法國問題上，取得了重大進展，應該說從戰略角度上先勝了一籌。但此時戴高樂還難有大的作為，隻是一個形式上的戰略支點。要真正解脫危機，還是在美國方麵，強大的美國一旦行動起來，將會產生難以估量的能量。那麼，丘吉爾將如何打開羅斯福的大門呢？