第五十回 海上攻擊英國受挫 沙漠反擊意軍潰敗
1939年12月，“施佩伯爵”號被擊毀後，德國第一次在開闊洋麵上襲擊英國船隻的活動中止。直到1940年4月至6月間，有5艘德國艦隻躲過英國的巡邏艦，進入大西洋。這些偽裝成商船的德國軍艦同英國的武裝商船——巡洋艦相比，武器配備較強，一般航速較大，而且還配有偵察飛機。而第6艘則通過危險的東北航道，沿俄羅斯和西伯利亞北部海岸進入太平洋。
德國海軍上將雷德爾，為這些艦隻規定了三個目標：第一，擊毀或奪取敵人的艦隻；第二，擾亂敵船的行動；第三，迫使英國戰艦為應付德國海軍的威脅，而分散其用於護航和巡邏的船隻。
9月的頭兩個星期，這5艘偽裝的襲擊艦便出沒在英國的貿易線上。其中兩艘在大西洋，兩艘在印度洋，第五艘在奧克蘭和新西蘭敷設水雷後，便進入太平洋。到9月底，這5艘襲擊艦共擊沉和奪獲了36隻英國船隻，總計23.5萬噸。
1940年10月底，“舍爾”號袖珍艦準備停當，即將服役。由於進攻英國的計劃束之高閣，該艦於10月27日駛離德國，經冰島以北的丹麥海峽闖入大西洋。一個月後，裝有8英寸口徑大炮的“希佩爾”號巡洋艦又相繼而去。
“舍爾”號奉命襲擊大西洋上的運輸船隊，當時這條線上的護航戰艦已經撤往地中海增援。克蘭克艦長斷定，有一支開往英國的運輸船隊已於10月27日離開哈利法克斯，他希望能在11月3日前後截擊這支船隊。5日，他的飛機報告，在東南方發現8艘船隻，於是他便出發追擊。下午2時27分，發現了單船“莫潘”號，他把68名船員劫上戰艦後，就開炮把它擊沉了。
克蘭克用威脅手段，阻止了“莫潘”號發出無線電報告。下午4時50分，共有37艘運輸船隊的桅杆已經出現在地平線上。在運輸船隊當中，是海上護送艦“賈爾維斯灣”號，指揮官費根上校馬上認識到，這次遭遇凶多吉少。他的唯一念頭是盡量拖長同敵袖珍艦的周旋，從而爭取時間，以便使運輸船隊散開。夜幕降臨便有脫逃的機會。“賈爾維斯灣”號開足馬力迎上敵手。“舍爾”號在1.8萬碼的距離外開炮，“賈爾維斯灣”號的舊式6英寸大炮打不到敵艦，但還是一直繼續到下午6時，它最後在8時左右沉沒，損失官兵200餘人，包括費根上校。
“舍爾”號沒等戰鬥結束，便去追擊運輸船隊，但這時冬夜臨近，船隻已經散開，在天黑前它隻追上並擊沉了5隻。共損失了4.7萬噸船舶和206名商船船員。
“舍爾”號打定主意，要盡可能把它的追擊者遠遠拋在後麵，10天以後，它遇見了一艘德國補給船，補充了燃料給養。11月24日，它出現在西印度群島，擊沉了開往庫臘索的“霍巴特港”號，然後兼程折回佛德角群島。直到1941年4月成功橫渡丹麥海峽後回到基爾，它巡航5個月，共擊沉或奪獲船隻16艘，9.9萬噸。
1940年聖誕節，由20艘軍隊運輸艦和供應船組成的開往中東的運輸船隊，在差不多到達亞速爾群島的時候，受到德國“希佩爾”號巡洋艦的襲擊。此時英國護航艦中有幾艘巡洋艦，雙方展開炮戰，護航艦“貝裏克”號與“希佩爾”號都受創。“希佩爾”號逃跑了。運輸船隊中運載3萬多人的“帝國騎兵隊”號，必須開往直布羅陀修理。
在這些問題之外，還有更加嚴重的危險，真正使英國感到害怕的是潛艇的危害。要把糧食、軍需和武器從新大陸和英帝國殖民地渡過大洋運抵英國。從敦刻爾克到波爾多一帶的全部法國海岸線，已經落入德國人之手，他們毫不遲延地在侵占的領土上，為潛艇和與之合作的飛機建立基地。從7月以後，英國被迫放棄了愛爾蘭以南的航道，因為那裏不允許英國派駐戰鬥機。所有的船舶都需要繞航北愛爾蘭開進來。
在東海岸和英吉利海峽，小船在敵人越來越多的飛機、快速魚雷艇和水雷的襲擊下，繼續往來。由於東海岸的航線無法改變，所以運輸船隊在福思灣到倫敦之間航行，幾乎每天都等於是在打仗。大船敢於在東海岸冒險的很少，在英吉利海峽連一隻也沒有。
1940年的最後6個月內，英國的損失非常大，僅僅因為冬季的大風才稍稍好一點。在9月22日以前的那個星期，達到了自開戰以來最高的損失率，事實上超過了1917年同一時期所受的損失。被擊沉的船隻達27艘，將近16萬噸，其中有許多艘是從哈利法克斯開來的運輸船隊的船隻。10月間，當“舍爾”號還非常活躍的時候，一支大西洋運輸船隊遭到潛艇的襲擊，34艘船中被擊沉20艘。
到1940年底，英國首相丘吉爾對情況不妙的進口銳減越來越擔心。這是遭受敵潛艇攻擊的另一後果。英國不僅損失了船隻，而且英國能夠依靠的少數港口已經過於擁擠。所有船隻的出入港口以及它們的航行，在時間上都延長了。進口是最後的考驗。在截至6月8日的那一星期內，適當法蘭西之戰達到高峰期間，英國輸入了120.1535萬噸，石油尚不在內。到了7月底，從這個最高的進口數字下降到每星期不到75萬噸。在1940年的最後3個月中，每星期都是80萬噸多一點。
12月中旬的一天傍晚，丘吉爾在作戰指揮室召開會議，出席的隻有海軍部的人和海員。他回想1917年2月和3月的情形，那時，德國潛艇擊沉船隻數字的曲線逐步上升，盡管皇家海軍極力應付，人們懷疑同盟國究竟還能打幾個月的仗。我們必須不惜任何代價，壓倒一切地優先集中我們的力量，打開一條通向海洋的出路。
為此，海軍上將們建議，在銜接默爾西河和克萊德河的北部海峽朝向大海的那一端，一直到北愛爾蘭水深100英尺的線上，像地毯似的敷設一層水雷。從這些沿岸附近的水域一直通向大洋，敷設寬3英裏、長60英裏的水下水雷區。假定沒有其他辦法，那麼，即使嚴重地影響作戰或重新武裝我們軍隊的需要，也要把一切現有的炸藥統統集中於這一任務。
把數千個觸發水雷係在海底，使它們停留在離水麵35英尺之內的地方。在這條航道上，開來的英國貨船或開往海外作戰的艦隻，可以來來往往，而船隻的龍骨不致觸發水雷。但闖進這一布雷區的潛艇將立即炸毀；過不多久，它們會發現，最好不來。這是最好的防禦辦法，無論如何勝過束手無策。
當天晚上，丘吉爾對海軍上將們提出的詳細方案予以初步的批準。這樣的方針意味著，潛水員此後對其他的事情就不用操心，而隻注意他的通氣管就行了。
同時命令皇家空軍和海岸司令部，控製默爾西河和克萊德河的河口和愛爾蘭周圍地區。在執行這一任務時，不能絲毫遷就。它應壓倒一切，優先執行。轟炸德國也居於其次。
經過幾個月的準備，英軍終於可以展開一次進攻行動了。所有那些將在這場攻擊作戰中使用的部隊，都把他們在極端複雜的攻勢中將要承擔的特殊任務，演習了一個月或幾個月。計劃的細節是由威爾遜中將和奧康納少將製訂的，韋維爾將軍時常親臨檢查。隻有少數軍官知道全部計劃的範圍，在文件上對此事隻字沒提。
12月6日，那些身體瘦削、麵目黧黑、受過沙漠中鍛煉的完全機械化裝備的英國陸軍約2.5萬人，挺進了40多英裏，並於翌日一動不動地整日蜷伏在沙漠的荒沙中，未被意大利空軍發現。12月8日，他們又兼程前進，部隊當晚才初次被告知，這不是在沙漠中演習，而是“真要打仗”。9日拂曉，揭開了西迪.巴拉尼之戰的序幕。
在其後的4天內，一切進展順利。一個旅在上午7時進攻尼貝瓦，經過一個多小時的戰鬥，就攻克該城。下午1時30分開始進攻圖馬爾兵營，到傍晚幾乎整個兵營地區全被英軍占領，大部分守軍被俘。同時第7裝甲師在西麵切斷了沿岸公路，從而孤立了西迪.巴拉尼。
駐防馬特魯港的部隊，其中包括科爾斯特裏姆警衛隊，也同時準備停當，待命出擊。10日天剛破曉，他們便在軍艦的強大火力掩護下，猛攻正麵的意軍陣地。戰鬥持續了一整天，到19時，科爾斯特裏姆警衛隊報告說，俘虜太多，已無法清點，“大約有5英畝的軍官和200英畝的士兵”。