第五十二回 大西洋英德生死戰 美利堅北美劃紅線
在紛至遝來的嚴重事件中，使英國能夠進行戰爭，甚至得以生存下去的關鍵，就是英國控製自己的遠洋航線，以及使英國的船隻得以自由駛近並出入自己的港口。進入1941年，德國潛艇在速度、續航能力和活動半徑方麵都不斷改進，它們能夠從漫長的海岸線的任何港口或海灣出擊，摧毀英國海上運輸的糧食和商品。
在1941年的第一季度，德國新潛艇的生產率是每月10艘，不久後增加到每月18艘。這些潛艇包括所謂500噸型和740噸型兩種，前者巡航航程為1.1萬英裏，後者達1.5萬英裏。
這時，在德國潛艇帶來的災難之外，又加上遠程飛機在遠洋所進行的空襲。稱作兀鷹的“福克烏爾夫200”式飛機，是最可怕的一種，它可以從波爾多起飛，在不列顛島上空盤旋一周，到挪威加油，然後於次日返航。英國由於缺乏護航艦，不得不編成包括四五十艘船隻的龐大船隊，德國遠程飛機在空中可以從高空俯瞰這些運輸船隊。它們可以用毀滅性的炸彈，襲擊這些運輸船隊或個別船隻，也可以把方位告知待機而動的潛艇，以便進行截擊。
由於2萬名工作人員攜帶許多形形色色的新奇儀器，不辭辛苦地把研究成果在上千小艇上運用，才使磁性水雷這條絞索鬆動了一些。不列顛東海岸經常處於德國輕轟炸機或戰鬥機的威脅下，海運受到嚴重的限製。在一戰時被認為關係極大的倫敦港，如今的吞吐量降至1/4。英吉利海峽實際上已是作戰水域。
英國政府認識到，國家的生存和作戰活動，都依靠安全起岸的進口物資的數量。丘吉爾在2月中旬，向第一海軍大臣發出的備忘錄中說：“我了解到，1月份載貨進口的船隻不及去年1月份的一半。”
3月初，被擊傷的船隻共達260萬噸，其中有93萬噸是一麵修理、一麵裝貨，近170萬噸位的船隻無法使用，必須修理。
新年伊始，狂風暴雨幾乎不斷，使英國較舊的船隻遭到很大破壞。不久，希特勒於1月30日在柏林發表演說，他以毀滅相威脅，並且信心十足地指出，他們正以海空聯合作戰部隊從四麵八方包圍英國，他希望這樣會使英國糧盡彈絕，屈膝投降。他說：“到春季，我們將在海洋中展開潛艇戰，而且他們將會認識到，我們並沒有睡大覺。空軍也將發揮作用，全部武裝部隊將迫使他們作出這樣或那樣的決定。”
1月間，德國“希爾”袖珍艦在南大西洋駛往印度洋，它在3個月內擊毀英國船隻10艘，共計6萬噸。然後成功返航，英國已沒有能夠像一年前追蹤“伯爵”號那樣對付它。
1月底，德國巡洋艦“沙恩霍斯特”號和“格奈森諾”號，終於修複了在挪威之役所受的創傷，奉命到北大西洋出擊。它們於2月22日擊沉了5艘船隻。3月8日，遇到從弗裏敦開來的一支運輸船隊，這次發現一艘戰列艦護航，便召集潛艇前來襲擊，潛艇擊沉了5艘運輸船。
3月15日，它們截擊從一支運輸船隊中掉隊的6艘空油船，把它們全部擊沉或虜獲。第二天又擊沉船隻10艘，大多數屬於同一支運輸船隊的。它們在兩天之內便擊毀或虜獲了8萬噸以上船舶。在兩個月的巡航中，這兩艘戰鬥巡洋艦擊沉或虜獲船隻22艘，總噸位達11.5萬噸。
丘吉爾日夜思慮這一觸目驚心的問題，早在3月間，龐德海軍上將曾向戰時內閣報告船舶沉沒特別嚴重的情況。丘吉爾與他會晤時對他說：“我們必須把這件事的重要性提到最高度，超出所有其他事項之上，我要將它稱之為‘大西洋戰役’。這個名字和9個月前‘不列顛戰役’稱謂相似。”
丘吉爾對這個問題予以最密切的注意，為了推動許多有關部門的工作，於是他設立了大西洋作戰委員會，這個委員會每星期開會一次，會議對整個局勢進行仔細的檢查，對每一個問題進行討論。
這期間，德國潛艇開始應用被稱為“狼群”戰術的新戰法。由幾艘潛艇協同從不同方向襲擊。襲擊通常在夜間進行，潛艇開足馬力在海麵上疾駛，隻有靠近它時才能發現。在這種情況下，隻有驅逐艦才能夠迅速追上它們。
這類戰術成為以後一二年戰鬥中的關鍵。英國麵對著兩個問題：
一是怎樣保衛運輸船隊，使它們免遭這種高速度的夜間襲擊。解決的途徑不僅在於增加快速護航艦艇的數量，而且有賴於發展有效的雷達。由於英國科學家艱苦卓絕的研究，加上海軍、空軍人員的通力協作，研究工作獲得了長足的進展。效果慢慢地顯現出來。
二是需要利用升至水麵的潛艇易於遭受空襲的弱點。為此，英國需要足以擊毀敵潛艇的空中武器，以及訓練海、空軍去使用這種武器的時間。在這兩個問題終於獲得解決以後，德國潛艇再度被迫潛入水中進行襲擊。
“狼群”戰術是由德國海軍上將鄧尼茨發起的。他是德國潛艇艦隊總司令，曾在第一次世界大戰中充任潛艇艇長。而這期間積極運用這一戰術的，是曾偷襲英國軍港的普裏恩和德國其他的一流潛艇艦隊司令。報應迅速降臨到他們頭上。