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作者：心放
新經濟理論的代表人物保羅·羅摩說：財富來自想象。而比爾·蓋茨則深有感觸地說：微軟的唯一資產就是員工的想象力。
哪裏有想象，哪裏就有金礦。而比爾·蓋茨說，微軟的唯一資產就是員工的想象力。之所以這個億萬富翁有這樣的認識，始於他不到20歲時的大膽想象和選擇。
1974年12月的一個寒冷的早晨，艾倫去哈佛大學找蓋茨，在哈佛廣場的報亭發現一本新到的《大眾電子》雜誌。艾倫對這本刊物很熟悉，他從兒童時代就開始閱讀這本刊物。然而這一期雜誌卻令他十分激動——雜誌的封麵是一幅阿爾塔8800電腦的圖片，上麵印著醒目的大標題：“世界上第一部微型電腦，堪與商用型匹敵。”
艾倫連忙買了一本，匆匆翻了幾頁，立即向比爾·蓋茨的宿舍跑去。他見到蓋茨的第一句話就是：“我們現在終於有機會動用BASIC做點事情了。”
蓋茨明白，艾倫是對的：個人電腦的奇跡就要降臨！一旦電腦像電視機一樣普及，對軟件的需要將無窮無盡。到那時，他們這些軟件設計天才的前途將妙不可言。阿爾塔8800微型電腦（此電腦使用的是英特爾的8080微處理器）的出現，給蓋茨他們帶來了無限的希望。
這是新墨西哥州阿爾伯克基一家名不見經傳的微型儀器遙測係統公司推出的產品。它的開發者是艾德·羅伯茨。
機不可失，時不再來，蓋茨和艾倫立即給羅伯茨公司打電話，自稱是西雅圖交通數據公司的代表，說他們研讀了《大眾電子》雜誌上那篇介紹阿爾塔家用計算機的文章後，已經開發了一種BASIC語言，隻要做一點小改動就可以把它用到阿爾塔8800上，問羅伯茨對此是否有興趣。
羅伯茨從電話裏聽到兩個小孩的聲音，壓根兒不相信他們說的話。他告訴他們，他至少已經聽見50個人說這樣的話了，但他隻相信實際結果。誰最先向他提供成熟的語言，誰就可以同他做生意。
沒過多久，羅伯茨又收到比爾·蓋茨的一封信，說他們已經研製出了一種BASIC語言翻譯器，可以在所有使用8080微處理器的計算機上使用。他們願意通過羅伯茨的公司，出售拷有這個軟件的盒式磁帶或磁盤，每套軟件收費半個美元。
比爾·蓋茨和保羅·艾倫既然誇下了海口，就隻好趕緊為阿爾塔8800設計BASIC語言。
蓋茨和艾倫連續8周夜以繼日地待在計算機旁，為阿爾塔8800編程。
要為這種機器編程，首先應當具備一台這樣的機器，可蓋茨現在是個窮學生，艾倫也剛工作不久，哪能擁有一台那樣的計算機！就連羅伯茨本人也隻有一台供在各地巡回展出的樣機。萬般無奈，他們隻得在已經十分熟悉的PDP-10型計算機上模擬阿爾塔的微處理器，而這種計算機在哈佛大學是很容易找到的。於是，艾倫根據一本8080芯片的詳細說明書，加上《大眾電子》上那篇文章，以及他多年積累的豐富技術知識和熟練的操作技巧，用了兩個星期的時間，在PDP-10型計算機上做出了阿爾塔處理器的模擬器，蓋茨則為仿機的BASIC語言編製了設計要領。
他們廢寢忘食地幹了兩個月，BASIC語言的編寫已經基本完成。他們給羅伯茨打電話，說他們已經成功地在阿爾塔上應用了BASIC語言，而實際上他們那時別說沒有見過阿爾塔8800計算機，就連英特爾的8080微處理器也沒見過。
羅伯茨不敢輕信了，要他們親自到阿爾伯克基表演他們的程序。他們答應了。
3個星期後，艾倫前往阿爾伯克基，比爾·蓋茨則在哈佛等他的消息。他們很重視這次見麵：出發的前一天晚上，艾倫回家大睡了一場，以便養精蓄銳；蓋茨則又熬了一個通宵，把程序仔細檢查了一遍，以防萬一。天剛亮，艾倫就拿上程序，坐第一趟航班去波士頓。
當飛機快要到達波士頓時，艾倫突然想到忘了為阿爾塔8800編一節進入BASIC語言的代碼，便連忙在飛機上補做。其實，他對會談不抱多大希望，因為他不知道他們開發的軟件究竟有沒有毛病。身材高大強壯的羅伯茨開著一輛卡車到機場來迎接保羅·艾倫。汽車直接開到公司的開發實驗室——一間小小的店鋪，這使艾倫大感意外。更讓他感到意外的是羅伯茨竟把他當做大亨，帶他去一家豪華旅館。艾倫的錢根本不夠支付旅館費，隻好向羅伯茨伸手借錢。當晚，艾倫給蓋茨打電話，擔心他們為這個類似作坊一樣的公司開發的軟件有可能明珠暗投。不過艾倫更關心的是他的BASIC語言軟件是否能在計算機上通過試驗。
決定他和比爾·蓋茨未來命運的日子終於來到了。第二天，他走進公司開發實驗室，第一次有幸目睹了阿爾塔計算機的風采。他把打上程序孔的紙條裝進紙條閱讀器，然後等計算機的反應。這短短的幾分鍾對艾倫來講是那樣漫長，他完全不知道這台剛剛見麵的計算機是否會接受他編寫的語言。如果計算機對他的程序不理不睬，那他和蓋茨的宏圖大誌就化作了煙雲。正當他胡思亂想之時，電動打字機打出了“準備就緒”的字樣，說明他們編寫的BASIC語言已被計算機接受了！接著，保羅·艾倫輸入了一個“2”。