一
明嘉靖15年的一天，華北平原運河東岸的胡家莊來了一對男女，男的30歲左右，像是一個白麵書生；女的很年輕俊美，且懷揣六甲。此時正值隆冬，風雪載途，二人在雪中舉步維艱，隻好在胡家莊村西的兩間低矮的草棚子裏落腳了。天明時分，從草棚子裏傳出了嬰兒的哭聲。好客的胡家莊百姓收留了他們，並出義工給他們修繕了幾間草屋。
從此以後，這一家三口就在村裏定居下來，關於他們的身世一直沒人知道。他們在這裏一住就是20年。男人叫張萬山，他們的女兒取名叫蛙女。蛙女長到了18歲，和她的母親年輕時一樣，簡直是貌美如花，雖然家境貧寒，卻如同大家閨秀一般深居簡出，在母親的諄諄訓導下，知書達理，精通女工。後來村裏的大戶公子胡順看上了天資聰慧、模樣俊俏的蛙女，下了重聘把蛙女娶了過去，並且撥給了她家幾畝薄田。
誰知蛙女剛結婚不到兩年，卻突然間暴病而亡，並且死得不明不白。
胡順是本地有名的財主，有良田百頃，家奴數十，起初，張萬山夫婦以為自己的女兒嫁給胡順就等於到了天堂，誰知她的命運是如此的淒慘。
女兒頭七的這天，張萬山起了個絕早，他忙著給女兒烙紙錢。老伴兒紅著眼圈兒說：“女兒活著的時候，三天兩頭來家裏看望咱們，往後咱倆連一個親人也沒有了。”說著竟哭出聲來。張萬山也讓老伴兒哭出了一臉淚。
那天，女兒剛從娘家回到了胡家，第二天一早，胡家就派人來報喪，說他們的女兒夜裏猝死在了床上。當時，他們兩個一直沉浸在痛苦之中，隻可憐女兒無福薄命，見女兒的屍首沒有異樣，也不曾多想什麼，就讓胡順草草把女兒掩埋了。
張萬山懷裏揣著燒紙，踏著厚厚的積雪來到胡家祖塋旁的女兒的“箍丘”前化紙。今天女兒剛過頭七，那胡家竟然連一個化紙的都不來，這讓張萬山心裏十分氣惱和猜疑。正在他顫抖著手點燃燒紙的時候，突然墳地旁邊的雪窩兒裏跳出一個人來，這人凍得臉都紫了，渾身哆嗦著說：“萬山大叔，我可把你等來了！”
張萬山嚇了一跳，定睛一看，原來是胡順家的長工牛槐。牛槐從懷裏掏出一樣東西，說：“大叔，蛙女死得冤枉呀，她知道早晚會死在胡順的手裏，那天寫了一封信交到我手裏，說萬一她不在了，讓我無論如何也要交到你的手裏。胡順和一個丫鬟有染，曾被您女兒捉奸在床，從此之後二人一直不睦。如今我在胡順家也呆不下去了，要不是蛙女托付的這件事，我早就遠走高飛了……”牛槐還說，蛙女死的那天夜裏，他聽見了打鬥之聲和蛙女的慘叫。
接過書信，張萬山展開一看，上麵果然是女兒用血寫的字：父親，孩兒若遇不測，請為我鳴冤。讀罷內容，張萬山差些死過去。
牛槐說：“大叔，這胡順最不是東西，您把女兒嫁給他，就等於推進火坑裏去了！你還不知道，胡順他今天又要娶親了！”
這時，胡家莊方向果然傳來了嗩呐聲……
二
這天，胡順正沉浸在洞房花燭之中，聽見下人來報張萬山動身去縣衙告他謀殺了蛙女，他的心裏一凜，趕忙讓下人備了一匹快馬帶著足夠的銀兩細軟趕往縣城。他知道縣太爺尚子建是個見錢眼開的主兒，他不愁堵不住他的嘴。
胡順趕到尚子建的住處，尚子建剛剛用膳完畢，準備去縣衙，他見到胡順人馬都冒著白毛汗趕來，就知道他遇到了棘手的事情。尚子建對當地有錢人都認識，尤其對胡順這樣揮金如土的人，更是親密無間。胡順奉上大禮，然後道出了自己所遇到的難題。尚子建說：“這個好辦，一切看我的安排！”
張萬山擊鼓後被帶到堂上，痛陳胡順罪狀，然後把狀紙和女兒的血書遞到縣令的麵前，尚子建匆匆過目，然後一拍驚堂木，厲聲喝道：“簡直是一派胡言！張萬山，你憑什麼斷定胡順是殺你女兒的凶手呢？俗話說，捉奸在床、捉凶要髒，你這不是滑天下之大稽，拿本縣取樂嗎？”