三年後的一天早上，李紅葉找他來了。李紅葉穿著一件紫紅色的風衣，默默地站在他現前，說：“我爸出來了。”他“噢”了一聲。李紅葉又說：“我爸已經出來了。”他就說：“噢，你爸出來了。”李紅葉說：“我爸想見見你。”說著她把一遝錢遞到李金魁的手裏，“你去洗個澡，理個發，換件衣服……我爸要見你。”這句話李紅葉說得很平靜，可李金魁卻受不了了，他說：“校長出、出來了，我應該去看看他。可這……”李紅葉說：“我爸已經到市裏了……”李金魁說：“那我就不用去了吧？”李紅葉說：“你必須去。”李金魁想了想說：“還非去呀？去就去呀。你別給我錢，你給我錢幹什麼？”李紅葉說：“你……怎麼還這樣？”李金魁重又把那遝錢塞回去，說：“咋也是個收破爛的，還怕人笑話？我有錢。”
李金魁是穿著一身舊工作服去的。去的時候，他想了想，也不能空著手呀，於是就上街買了兩瓶酒、兩筒好茶葉，就那麼提著去了。到了市委門前，警衛攔住他說：“找誰呢？”他說：“李誌堯。”警衛上下打量了他一番，說：“你跟李主任是什麼關係？”他說：“老鄉。”那人很幹脆他說：“李主任不在！”李金魁笑了，說：“不在？不在就算了。”正在這時，李紅葉快步從裏邊走了出來。她說：“小董，這是我表哥，讓他進來吧！”李金魁仍是笑著對那個警衛說：“啥表哥呀，也就是個老鄉吧。”
進了大門，李紅葉一邊引著他往前走，一邊小聲說：“我讓你換衣服你為什麼不換呢？你那農民習氣要改一改了。”他說：“要是改不了呢？”李紅葉說：“還是改一改好。”看李紅葉說得很嚴肅，他也就不再說什麼了，隻默默地跟著走。繞過一個小花園，李紅葉領他來到了一座小樓前，那是一座兩層的小紅樓，牆上長滿了綠蔭蔭的爬山虎，看上去十分的優雅謐靜。再往裏走，人的腳步就顯得重了，心裏卻很空，李金魁暗暗掐了自己一下，說怕啥呢？不就是見個人麼？進了樓，來到了客廳裏，李紅葉站在那裏說：“爸，他來了。”隻聽沙發裏“吱嚀”響了一聲，說：“哦，來了，坐吧。”這時，李金魁才看清坐在皮沙發裏的李誌堯。他的身子稍微直了直，那一頭白發看上去梳理得很整齊，卻一臉疲倦的神色，人顯得很麻木，很冷淡，李金魁把手裏提的東西放下，而後他按村裏七連八扯的輩份叫道：“七叔……”李誌堯擺了擺手，隻說：“噢噢，坐吧。坐坐。”對李金魁提來的東西，他連看都沒看。待李金魁坐下來，李誌堯默默地看了他一眼，用和緩的語氣說：“我剛到市裏，一時還沒顧上去看你，怎麼樣啊？”他說：“還那樣吧，還行。”李誌堯撓了一下頭上的白發，淡淡他說：“哦。有什麼困難麼？”他說：“沒啥。”李誌堯又說：“有啥想法可以提出來嘛。想不想到市裏來呀，啊？……”到了這時候，李金魁的牙咬起來了，他沉默了很久，心裏的火苗一躥一躥的。他心裏說，機會來了，你的機會來了呀，你說呀！可是，他望著靠在沙發上的那張臉，那是很乏的一張臉，那張臉上似乎有一種讓他感到驚恐不安的東西，他說不清那是什麼……就在他發愣時，隻聽李誌堯問：“聽說，你讀了很多書。”李金魁含含糊糊他說：“也……沒讀多少。”接著，李誌堯“哦”了一聲，慢聲慢氣他說：“我這裏嘛，也需要一個人。你來當秘書怎麼樣啊？”李金魁猛一下有點暈乎乎的，他覺得頭有些沉，不知道該說什麼好了，就吞吞吐吐地說：“怕、怕不行吧？”李誌堯直了直身子，微微地笑著說：“……秘書嘛，最重要的一條，就是要可靠哇。”說著，他的眼突然睜大了，目光一下子變得十分銳利！李金魁心裏突然“咯噔”一下，像是有什麼東西泛上來了，那東西漂漂的，涼涼的，叫人不由得發怵。那是什麼呢？李金魁想不明白，他隻覺得頭更重了。於是，在這最關鍵的時刻，他居然又結巴起來了：“我、我、我……不不行，怕怕怕……是是真、真不行。”看他說話嗑嗑巴巴的，李誌堯皺了一下眉頭，他有些失望地往沙發上一靠，眯著眼看了看他，連聲說：“噢，噢，是這樣。你是還有別的想法嘍？”李金魁怔了怔，心裏說，說吧，你得說了，說呀！於是，他正了正身子，喃喃他說：“也沒啥想法。要說……想法……我還是……想上學。”李誌堯“噢”了一聲，那“噢”聲很長，往下就再沒有話了……
後來，當李金魁離開那棟小樓的時候，他的臉色黃蠟蠟的，人就像害了場大病一樣，滿身都是虛脫的汗水。他知道他己失去了一個極好的機會，失去了也就永遠的去了。
他突然想哭！
李紅葉出來送他，竟也有意地跟他拉開了一點距離，兩人都默默的。到了分手時，李紅葉終於忍不住說：“你……怎麼又嗑巴起來了？！”
李紅葉恨恨地說：“你知道你放棄的是什麼嗎？”
李金魁默默地說：“你已經不欠我了。”
李紅葉說：“你是說我還欠著你呢，是不是？”
李金魁說：“清了。誰也不欠誰。”
李紅葉說：“你會後悔的。”
李金魁輕輕吐了一口氣，硬撐著說：“我從不後悔。”
李紅葉最後看了他一眼，扭頭走去了。那一眼哪，叫人……
一個月後，李紅葉送來了一張表。那是一張上大學的“推薦表”。而後，李紅葉說：“我再也不欠你什麼了。”李金魁望著那張表，很久沒有說話。他還能說什麼呢？不料，李紅葉說：“我順便告訴你，我要結婚了。”李金魁沉默了片刻，說：“跟……誰？”李紅葉說：“軍人。是個軍人。”李金魁木木他說：“好好、事，那是好事。”李紅葉說：“你不是會送禮麼，不送我點什麼？”李金魁剛要說什麼，李紅葉立時打斷他，冷冷他說：“你欠著吧，我也讓你欠著。”
拿到那張表後，李金魁一天都沒說話。他心裏說，李紅葉要結婚了。李紅葉已經是人家的人了。李紅葉說，一個軍人……他在一張廢報紙上一邊寫了九十九個李紅葉，寫到三十一個的時候，他心裏像是塞了塊磚；寫到七十一個時，他加了一個“脫”字；寫到最後時，他把那張舊報紙團了團，扔了。
第二天早上，他圍著縣城一連跑了三圈，一邊跑一邊氣喘籲籲地背道：碧梧棲老鳳凰枝，香稻啄餘鸚鵡粒……
一聽說他要上大學，廢品店的歪脖眼都瞪大了，說：“城裏有好親戚？”
他說：“沒有。”
歪脖說：“有好連手？”
他說：“也……沒有。”
歪脖說：“真沒有？”
他說：“真沒有。”
歪脖說：“那是燒高香了。金魁呀，你是燒高香了！”
李金魁默然，他眼裏濕濕的……
歪脖說：“別說你高興，我也高興。老難，老難。”按說，推薦上大學，辦手續是很困難的，有一個個的公章要蓋。可李金魁長期以來送出的“人情”也到了兌付的時候了。市裏蓋過章的表已經有了，剩下的就是順水人情了，這是誰都願意做的，所以，他幾乎是沒費什麼勁，就把手續辦了。在臨行前，廢品回收公司的主任又特意奉送了一份禮物，那就是在上大學期間，工資照發。其實他隻是在主任搬家時給他刷過兩次牆，主任一句話，工資就照發了。
走時，他本意是想去看看李紅葉。他心裏說：“金魁，不管怎麼說，你欠了人家，是你欠了人家呀！”可李紅葉已經走了，到部隊結婚去了。於是，他回了一趟家。老捆一聽說孫子要上大學了，就一躥一躥地跑出去，到外跟人說：“煙了，冒煙了，俺家老墳裏冒煙了！”
上大學的時候，他總是夢見那株草。
在夢中，那株草帶著一股苦艾艾的氣味。草是那樣的小，青麻麻的，帶著褐色的斑點，一節一節地散落在他的眼前……而後他就醒了，每到這個時候，他一準醒，一醒就再也睡不著了。這時候，他就會不由得想起李紅葉，一想李紅葉他的心就亂了。他心亂如麻！有時候，他會一骨碌從床上爬起來，恨不能站起就走……可過一會兒，他就會說，罷了罷了。
然而，那件事情卻一直在他的腦海裏懸著。有時，他會說，你真蠢哪，事到了你頭上，你都不敢做？
大學真是一個讓人思考的地方，在省城上大學的那幾年裏，李金魁在省城既沒有朋友，也沒有熟人，課又不多，於是他大多時間就窩在寢室裏看書，看著看著就又不由得想起了那件事情，他說，你是怕麼，你怕個鳥啊？你說在那種時候，你嗑巴什麼，你早不嗑巴晚不嗑巴，怎麼偏偏在那個時候嗑巴起來了？你一嗑巴不當把一個好前程嗑巴掉了，你不光嗑巴掉了一個好前程，你丟掉了一個好女人呀！
那麼，你是聞到什麼了，你一定是聞到什麼了，究竟是什麼讓你害怕呢？是小紅樓的那種靜謐麼？是紅木地板發出的那種聲音麼？還是那語氣、那聲調讓你感到不安了？想想，應該說都有一點，可又不全是。人是要往高處走的，對不對？人家已經把話說到那種地步了，人家是想讓你當秘書的，市裏的秘書啊！那是多少人爭都爭不來的。這時當然包涵著一種暗示，一種允諾，一種讓你可以意會的……那是多麼的多麼！可你卻短路了。學了電之後，你知道什麼是短路，可後悔已經晚了。你真的不後悔麼？
你說，不後悔，可為什麼呢？
在上到第三年的時候，他終於把答案找到了。應該說，這個答案並不是他自己找到的，是李紅葉告訴他的，在暑假時李紅葉給了他一個字：“賊！”就這個字，一下子嵌進他的骨頭縫裏去了。
就在那年的暑假時當他提著禮物舊看李誌堯時，卻發現李誌堯已經從那棟小紅樓裏搬出來了。更讓人無法相信的是，曾經高高在上的李誌堯居然搬到一個破車庫裏去住了。當時的情境真是慘不忍睹啊！東西亂七八糟地堆在那間破車庫裏，書一堆一堆地扔在地上。白發蒼蒼的李誌堯雙手捧頭，默默地癱坐在一張破藤椅上……那個鮮豔無比的李紅葉，此刻卻醜陋無比地挺著一個大肚子在收拾東西……當李金魁走進去時，也曾經顯赫一時的李主任卻慌忙站了起來，佝著腰說：“金魁回來了？坐吧，快坐。”說著，四下看了看，發現實在是沒地方可坐，就慌忙把那張破藤椅讓出來，往前一拉：“你坐，你坐。”他沒有坐，他隻是，涼愕地立在那裏，一時不知該說什麼才好，李誌堯說：“放假了吧？”他說：“放假了。”就在這時，李紅葉抬起頭，冷冷地看了他一眼，說：“金魁，我爸已經下台了，你還來幹什麼？！”李誌堯趕忙說：“金魁能來看我，我很高興。不要這樣說嘛。”李紅葉“哼”了一聲，把那張滿是蝴蝶斑的臉扭過去了，而後說：“你走，你走吧。”接著，李誌堯小聲嘟噥著解釋說：“……很多事都是集體決定的。這不是我一個人的問題，我要上訴，我還是要上訴的。”李紅葉滿臉含淚地怒斥說：“爸，到這個時候了，你還說這些幹什麼？”李誌堯趕忙說：“好，好，不說，不說了。”李金魁十分尷尬地在那裏站了很久，那沉默簡直讓人喘不過氣來。最後，當他離開那問車庫的時候，李紅葉站在車庫的門口，用怨恨的語氣說：“李金魁，你真‘賊’呀，想不到你這麼‘賊’！”
李金魁還能說什麼呢？他腦海裏訇的一下，像是天窗開了……
這個字是很傷人的。可這個字用的太準確了，這個字讓人頓開茅塞呀！是啊，你賊，你確實“賊”。這個“賊”是與生俱來的，在那樣的時候，在要你做出選擇的關鍵時刻，你骨頭裏的“賊”起作用了。那時你就知道你是一株草，自生自滅的草啊。你一生下來就處於敗勢，你隻是一點一點地生長著，你的身量很小，你的基點也很小，再小的腳印也是你自己的，是你一步步走出來的。你是在小處求生，在敗處求存。當你攀緣而上時，你僅僅是為了借力。可失去自己，你就成了綁在人家身上的一件東西了，一旦綁上去，你就不再是你了，萬一……沒有了自己，你還怎麼活呢？從這個角度說，‘賊’是從土裏生出來的。那是一種長在骨頭眼兒裏的警覺，是先天的防範，是一種生存本能的敏銳。萬幸，你嗑巴的真是時候啊！
可是，你同時也放棄了一個曾經滋潤過你的女人。那時候她是多麼美麗呀！那時她對你是一個多麼大的誘惑呀！你的心痛過，你甚至幾乎要發瘋，可你都忍下了，你是能忍的呀。是的，那時候，你已發現了她身上的某種細微的變化，當她的父親出來之後，她的語氣一下就變了。也許她自己並未覺察到，可你感覺到了。也僅僅是過了三年，三年之後，想不到哇，她就成了一個挺著大肚子的“她”了，竟是那樣醜的一個“她”！那麼，舊日的她叫鮮豔到哪裏去了，那驚人的美麗又到哪裏去了？時間真是可怕呀！
就這麼一個“賊”字，使李金魁徹底領悟到了退卻的藝術，完成了從感性到理性的一次升華。這件事對他來說，是坐了一次精神監獄呀，他熬煎的日子太久了！他記住了那次“嗑巴”，在後來的日子裏，那次“嗑巴”從他人生的記憶上劃上了一個深深的印痕。一天晚上，當他來到大學校園的操場上，一連跑了十圈之後，他又是獨自一人大汗淋淋地站在那裏，默默地仰望著省城的夜空，心裏說：李紅葉，對不住了。
第二天，他跑到郵局給李紅葉寄了二百塊錢。那時他雖說是帶工資上學，可他一月也不過才三十六塊錢。寄去這二百，等於他從牙縫裏扣去了半年的生活費，然而，事隔不久，那錢又原封不動地退回來了。沒有附一個字。
李金魁心想，她是想讓我欠著她呢，一直欠著。