第15章
晚上，段祺瑞就演習中出現的優缺點作總結性發言。態度雖嚴厲，批評不留情麵，但令人口服心服。他覺得李純，馬良不愧武備學堂高材生，帶兵有方，指揮得當，日後定成帥才。對拔得這次秋操頭籌似乎更具信心。但李純跟馮國璋過從甚密，他們在甲午戰爭出兵朝鮮時就結下生死之交，雖然表麵上對老段這位“世叔”還算敬重，但他們的關係總是隔著兩層皮。這點令段祺瑞心中不快。
20日下午是袁世凱、鐵良接見觀操大員的日子。段祺瑞接到閱兵處通知，騎馬趕到府署，王士珍，馮國璋，哈漢章，張彪，河南總督以及彰德府尹等均已到場，獨不見鐵良、良弼等滿族親貴。他進門時，袁世凱正高談闊論，見他進來袁世凱笑眯眯地讓坐，其他人站起來同他寒暄，表現出青眼相加的熱情。袁世凱把他拉到身邊，詢問部隊行軍、集結、預演情況。段祺瑞彙報後，袁世凱小聲說：“芝泉，成敗榮辱全看你的了，可不能輸給南蠻子噢。” 段祺瑞信心十足地說：“放心吧，不會的。”袁世凱滿意地點點頭，使勁握握他的手。
門外高喊：“尚書大人到——”
袁、段二人鬆開手，拉開距離。鐵良、良弼進門後，在座的都站起來行禮問候，鐵良笑麵相迎，拱手寒暄，隻有袁世凱、段祺瑞端坐不動，鐵良等故作不見，以冷對冷。
會場出現冷場。別人插不上嘴，袁世凱不開口，鐵良沒話找話地問：“袁大人一路安好？”袁世凱搪塞道：“還好還好”。鐵良說：“所幸這些天天氣不錯。”袁說：“不錯不錯……”
就在這時，倪嗣衝和張紹曾進門說：“中外觀操大員已經到齊，請二位大人接見。”袁世凱以長者口吻說：“鐵大人，走吧？”鐵良退到一側：“大人請”。袁世凱也不謙讓，捷足先登走出去，鐵良緊隨其後，其他人按官階大小魚貫而出。
當袁世凱出現在會場時，立刻引起幾百位中外來賓的熱情鼓掌。袁世凱旁若無人，出盡風頭，向台下擺手，微笑，問好。台下則“宮保好”，“袁大人好”的歡呼聲響成一片。真出現“隻知宮保，不知朝廷”的局麵，把欽差大臣，軍機大臣鐵良晾在一邊。鐵良更堅定倒袁決心，但表麵上裝出寬懷大度的樣子……英、美、德、法、俄、日等國代表紛紛登台與袁世凱握手寒暄，合照。袁世凱把他的“北洋三傑”及其心腹愛將介紹給外國人。卟卟的閃光燈此伏彼起，記下這曆史瞬間……當段祺瑞與一個叫懷特的外國人握手時，他覺得此人似曾相識，卻一時想不起在哪裏見過。自從段祺瑞發跡以來，學校有外國教習，部隊有外籍教練，指揮機關有外籍顧問，他又時常接見外國人，他覺得他們都一個模樣。但這張麵孔似乎比別的西方人，印象更深刻，更特別……接見程序按部就班地進行，有袁世凱講話，有外國人代表講話，記者采訪……但段祺瑞則心不在焉，一直想那個叫懷特的中年人。突然，一個令他終生難忘，刻骨銘心的場麵突現在腦際：21年前，天津武備學堂，紫竹林大街上，兩個外國青年揪住他的辮子，騎在他身上當馬騎……其實，懷特早從報紙上認出被他戲弄過的人，今天見麵更證實了他的印象。他早就為當年的荒唐行為而懊悔。其實，象他這樣傲慢的西方人，是不會在乎一個中國人的；但他知道能攀附上這樣一個炙手可熱的大官僚，就能推銷他們的軍工產品，就能賺大錢，這才是他真正懊悔的原因……接見完中外官員後，段祺瑞步出會場，等在門外的懷特很有禮貌地攔住段祺瑞，他深鞠一躬，用流利的漢語說：“將軍，可否借一步說話？”紫竹林大街上的驚心一幕又出現在段的眼前，他的臉在火辣辣地燒，眼睛脹得酸疼，人流似萬花筒在轉，他真想揮手給他一記耳光，啐他一臉唾沫，但中外記者眾目睽睽，顯然有失身份；而且，中國人從來就是想得多，做得少。他終於克製住情緒，陰沉著臉問：“什麼事？”懷特滿懷歉意地說：“將軍，21年前由於在下年幼無知，冒犯過將軍，我正式向您道歉！” 段祺瑞傲然一笑：“哈哈我應該感謝你，由於你的蠢行成全了一個將軍！”懷特說：“我能不能跟您談談？” 段祺瑞扭頭便走：“對不起，我沒時間……”懷特攔住段祺瑞，固執而不失禮貌地說：“段祺瑞，你們中國有句古語，叫有容乃大，想不到你是個心胸狹小的人，令我失望。” 段祺瑞狠狠瞪了懷特一眼，悻衝衝上了方車。從他受辱的那天起，他發誓不與西洋人為伍。
22日清晨，秋操正式拉開序幕。
大地睜開惺忪的眼睛，晨曦暗淡了繁星，東方露出一點點桔紅。早晨，慣常的寧靜，被壯觀的嘈雜的操演打破了。
湯陰縣東南郊熱鬧起來，隻見旌旗招展，鼓角齊鳴，人喊馬叫，戰車隆隆。高高的觀操台上，站滿中外官員，袁世凱，鐵良首當其衝，一隻隻望遠鏡有的拿在手上，有的掛在胸前，人們興高采烈地議論著，說笑著，等待激動人心的一刻。
忽然，一聲炮響，千百名著藍色軍服的南方鐵騎，浩浩蕩蕩從陣地出發，徐徐向前搜索。他們走得很慢，很謹慎。走過溝坎、丘陵、趟過小河，沒有發現敵人。正當他們放快腳步，呐喊著奪取敵陣地時，突然，從兩翼的樹林裏，躍出兩支穿土黃色軍裝的北騎，呼嘯著，呐喊著，如一股黃河洪峰殺過來，一支支揮動著寒光的馬刀，一支支閃著幽光的馬槍，一匹匹四蹄騰空的鐵騎，勢如破竹，銳不可擋。南軍腹背受敵，陣腳大亂。他們力圖挽回頹勢，整合隊形倉皇迎戰，無奈無力回天，隊形被北軍衝得七零八落。第一回合以北勝南敗而告終。
第二回合取南守北攻之勢。北騎從兩翼接近南軍陣地，行到幾百米後，突然一聲炮響，一倍多於北軍的南軍，從紅荊地、樹林、窪地驟然殺出，勢如破竹，銳不可擋，南軍仰仗人多勢眾，將北軍隊形衝亂，使北軍處於分割圍殲的境地。雙方展開追逐戰。不管從人數，氣勢上看，北軍均處劣勢。熟料，戰局瞬間發生變化：原來北軍派出的騎兵，隻是聲東擊西之計。其實，北軍的三分之二，早從地勢險要之處涉過老沙河，返回到南軍指揮部身後，突然號炮連天，喔呀喊叫，猛然出擊，南軍急調騎兵回援，已經來不及。幸虧南軍還算聰明，在幾百米之外埋伏著一支預備隊，才保住帥旗及長官倉皇轉移……收操的號炮響了，兩軍雖局部各有勝負，但從整體實力看，北軍占明顯優勢。北軍取勝原因，一是展開前對陣地做過透徹細微的偵察，對地形地物熟悉，偷襲敵指揮部的兵馬，早於夜間埋伏好；二是出奇製勝，不拘一格，使南軍措手不及……接下來操演的軍事六項全能。有負重賽跑，跨越障礙、射擊、拚殺、泅渡、馬術等。參賽人數由對方裁判按花齊冊隨機取樣，做到公平合理，心服口服。結果，北軍均占上風。彰德秋操原訂7天結束，尚有步兵攻防，工程兵修路架橋、隊形隊列等多項科目。但隻進行了3天，朝廷發來急電，停止操演。