抬走屍體後，段祺瑞再難入睡。他鋪紙提筆寫了一份辭呈，並精心擬就一份“辟謠通電”，闡述袁世凱的“知遇”之恩，以彌合他們的緊張關係……第二天，為安全起見，他偷偷搬到西山“養病”去了。
袁世凱一意孤行，我行我素，加快複辟步伐。他任命王士珍署理陸軍總長，解除了徐樹錚陸軍部次長職務，加強了對段祺瑞的監督，在他駐地四周安排了許多暗探。段實際已被監禁……1915年8月14日，以楊度為首成立籌安會。明鑼響鼓地擁戴袁世凱做皇帝，北洋派文武官員紛紛“請願、”“勸進”，要求實行君主製。到12月12日，袁世凱甘冒天下之大不韙，改中華民國為中華帝國。次日，在居仁堂匆匆舉行登基大典，大封群臣。聞知後，段祺瑞老淚縱橫，仰天長歎：“項城作孽呀！”
雖然新年將屆，但段公館像一座荒涼落漠的古堡，沒有說笑，沒有歡樂，沒有生息。段祺瑞站在二樓書房的窗前，看著惡劣的天氣，看著大街上的車水馬龍和抱胛縮肩的暗探，心裏像墜了鉛一樣沉重。
起初，張佩蘅還偶爾去總統府看看於夫人，後來，在電話上說幾句體已話，現在，連唯一聯係的電話也被掐斷了。袁克定當上第二期軍官模範團團長，徐樹錚，曾毓雋等都避禍他鄉。段祺瑞越發感到孤憤，終日鬱鬱寡歡，悶悶不樂，頭發白了許多……他一再想起一次次給袁世凱賣力的獨特經曆；從嘔心瀝血寫兵書，到培養數以千萬計的優秀軍事人才；從出生入死剿滅景廷賓起義，到兩次秋操為他爭得榮譽；從他殺機四伏的“回籍養屙”，到他東山再起；從保他登上總統寶座，到為他絞殺國民黨“二次革命”……哪一樁哪一件我段祺瑞含糊過？他越想越委屈，窩火，直至潸然淚下……正像段祺瑞預料的那樣，自袁世凱稱帝後，局勢每況愈下，一發而不可收拾。蔡鍔首先發難，率護國軍打響討袁第一槍，接著貴州、廣西相繼宣布獨立。在梁啟超策動下，各省紛紛響應。孫中山領導的中華革命黨，在廣泛開展討袁鬥爭。討伐帝製的怒潮迅速席卷全國。
袁世凱調兵遣將，手忙腳亂，仍難控製局麵。他本來對外交充滿信心，但因與日本簽訂喪權辱國的“二十一條”，國人的憤怨情緒達到高潮。一貫背信棄義的列強，見袁世凱越發不得人心，轉而支持反袁軍。
一波未平，一波又起。這時，一個驚心動魂的消息傳到袁世凱耳朵裏，馮國璋聯絡張勳、李純、靳雲鵬，朱瑞幾省將軍發表聯電，倡議撤銷帝製。袁世凱慌了神，趕忙找來國務卿徐世昌商議。
袁沮喪地說：“菊人兄，沒想到事情鬧到這種地步，你看怎麼辦哪？”徐世昌問：“這要看大總統有沒有決心撤銷帝製了？”袁說：“事已至此，難道還有別的方法嗎？隻要穩住局勢，恢複到帝製前的局麵，讓我怎麼做都行。”袁的意思是讓他繼續做總統。徐世昌說：“如此事情尚有可為，一是趕緊派人穩住馮河間，二是趕緊請芝泉出山。沒有他出山，局麵很難收拾。”
穩住馮國璋，告訴他袁世凱已答應撤銷帝製這不難；要想把那頭倔驢請出來可不容易，這意味著袁世凱向他低頭認錯。這樣，更會助長他的氣焰，更不把他大總統當人看。袁反剪雙手踱步沉思。徐看出他的心思，說：“能收拾殘局者惟他一人，否則，前途憂矣！”袁世凱沉思默想足有十分鍾，才無可奈何地說：“好吧。”
3月中旬的一天，段公館中斷數月的電話突然響了。電話是於夫人打給張佩衡的。於夫人剛一說話就哭了：“閨女呀，娘想你……”張佩衡嗚咽道：“娘，女兒也想你呀！爸爸好嗎？”於夫人說：“唉，不好，他病了，病得不輕啊。他想芝泉，想你，不管怎麼近了遠不了，來看看他吧，他知道錯了，他對不起芝泉，他很後悔……”佩衡說：“娘別說了，都是芝泉不好，我們盡快過去……”
自從段祺瑞打過妻子頗感後悔。但他個“強眼子”始終不肯認錯。其實，佩衡氣早消了，隻是犯不著理他。現在，跟總統府關係解決了，兩口子沒必要“繃”著。於是，放下電話來找段祺瑞，她依門而立，裝得無所謂地樣子說：“幹娘來電話，說老頭子病得不輕……”段說：“他病了與我何幹？”張說：“他說他錯了，對不起你，請你原諒。”段說：“說得輕巧，他往死裏整我，我能原諒他？”張佩衡知道段祺瑞一時轉不過彎來，歎著氣走了。
次日上午，夏壽田帶著袁世凱的親筆信來了。來信言詞懇切，披肝瀝膽，令人感動。夏壽田說：“總統要我轉告總長，請看在多年交情份上，務請前往一敘。”
一來，段祺瑞是個重情義的人，不願落下忘恩負義罵名；二來，他之所以反對帝製，帶有功利主義性質，既然老頭子已改弦更張，沒必要拿掐了。他終於說：“好吧，我去。”
段祺瑞夫婦坐上閑置許久的汽車去了懷仁堂。
馮國璋家有60多匹好馬，有6輛大小汽車，徐世昌、王士珍、段芝貴等人出入早坐上小轎車了。段祺瑞不趕時髦，隻有兩輛舊式馬車。馮國璋嫌他寒酸，把一輛道奇牌轎車連同車夫送給他。
汽車很快駛進中南海。段氏夫婦先到福興居見於夫人。一見麵佩衡甜甜地叫了聲娘，就投入於夫人懷裏哭起來。於夫人撫摸著幹女兒邊哭邊說：“孩子，幾個月不見可想煞娘了，都是老頭子抽瘋，鬧得我娘倆骨肉分離。”佩衡通情達理地說：“娘別說了，是女兒不好。”於夫人怕慢待了姑爺，忙抹把淚笑道：“啊，姑爺好。”段說：“夫人好？”於夫人說：“姑爺大仁大義，還是來了，快坐快坐。”段問：“不知大總統身染何病，身體不是一向很好嗎？”於夫人歎道：“唉，還不是個人作的，生出這麼多是非，他心裏急呀！你們來了就好了，正念叨你們呢。”
段氏夫婦小坐片刻雙雙去見袁世凱。
於夫人雖位居第一夫人，但大半生倍沒冷落，並無幸福可言。早年她一直獨居河南，幾年前才來北京。因為袁世凱是庶生，於氏無意間的一句玩笑話，傷了他的自尊心，袁世凱說：“你讓我痛苦一時，我讓你痛苦一生”，從此不跟她同房。由於失寵，連自己的獨生子袁克定都冷落母親。所以，對幹女兒佩衡愛心很重……見到段氏夫婦，臥病在床的袁世凱掙紮著想坐起來，被佩衡扶住：“爸爸別動，快躺下！”說著淚如泉湧。袁激動地說：“芝泉佩衡，你們來了我真高興，快扶我坐起來……”