段氏夫婦一個擁一個扯把他扶起來，背後墊上被子。但見袁麵色紫紅，呼吸迫促，發著高燒；但說話依然宏亮，好像沒什麼大病，段安慰道：“大總統氣色尚佳，雖染小恙，靜養幾日會康複的。”在場的徐世昌、王士珍、段芝貴趕忙附和。過了一會兒，袁向大家擺手：“你們請回吧，我跟芝泉、菊人說幾句話。”
聽到吩咐二人退了場，屋裏隻剩袁、段、徐三人。袁眼含淚花，麵有愧色，誠心實意地說：“芝泉哪，我悔不該不聽你的話，才落得眾叛親離，內外交困，務念袍澤之情，幫我穩定大局。我老了，不中用了，國家大事拜托二位了！”
幾月不見，袁世凱仿佛老了10歲，頭發又稀又白，麵肌鬆馳粗糙，一副心力交瘁，神不守舍的樣子。段祺瑞既同情又可憐且有幾分幸災樂禍。他說：“祺瑞受恩深重，理當盡心竭力。”袁說：“委屈你暫任參謀總長吧。帝製已無可為，隻有取銷，一切恢複到以前樣子。”
袁的言外之意，是他依然做大總統。段祺瑞想，我不能賣得太賤，說：“這要看局勢如何發展了……”久未置詞的徐世昌忙把話岔開：“還是請芝泉說說如何穩定大局吧。”段祺瑞胸有成竹地說：“第一，迅速通電全國取銷帝製；第二，寬容護國軍及獨立省份；第三，立足和平方式解決紛爭。”
真是絕妙地諷刺！其主張與當年袁世凱東山再起時向清廷提的條件驚人的相似。袁世凱感到不祥和不快，心裏不免一陣酸楚。不過，他見段祺瑞沒有趕他下台的意思，心裏有幾分快慰。他說：“芝泉所言甚是。不過，南方倘一意孤行，將如何對付？” 段祺瑞說：“隻有走一步看一步了。”
5月22日，袁世凱在無可奈何的情況下，終於通電發布撤銷帝製，廢除洪憲年號。就這樣，袁世凱83天的皇帝夢徹底破滅了。
袁世凱是個不講信義的小人，用人時一把抓來，不用人時一腳踏開。在眾叛親離，四麵楚歌的絕境中，袁世凱從冷宮中拉出三人支撐危局：徐世昌、段祺瑞、黎元洪。美其名曰：培養黎元洪學做元首。
“三巨頭”上班後，商議以三人名義給護國軍首腦發電，表示“帝製取銷，公等目的已達，務望先戢幹戈，共商善後”。電文擬好後，段說，為慎重起見，我先摸摸西南方麵的底。然後酌情拍發。大家一致同意，徐世昌向袁世凱作了彙報。
正當段通過私人關係向西南派摸底時，出人意料的事發生了；各大報赫然刊出通電內容。經過詢問得知，袁世凱怕三人變掛搶先發表了！
段祺瑞臨危授命，總以為袁會變得世故些，想不到他依然如故，頓覺再次受愚弄之感。怒衝衝地說：“既然他這麼不相信人，讓他自己幹好了！”再次撂了挑子。
袁、段出現新矛盾，南方人更加咄咄逼人。蔡鍔、唐繼堯等西南3省提出6條解決時局的苛刻條件：
1 袁世凱免死，但須於一定時期內退位並驅出國外；2 誅殺楊度、段芝貴等13人以謝天下；3 帝製籌備費及此次軍費約6000萬，應抄沒袁世凱及帝製禍首13人家產賠償；4 袁氏子孫三世剝奪公民權；5 袁退位後，按臨時約法，總統應由黎元洪繼任；6 文武官吏照舊任職，但軍隊駐紮需由護國軍調遣。
袁世凱嚇壞了，趕忙親擬議和電文送段祺瑞征求意見，段原封不動退回去。袁又派人送來，段對來人說，總統看著辦不必問我。
局勢日趨惡化，更要命的是，他的親信，爪牙有的倒向護國軍，有的腳踏兩隻船，袁世凱如坐針氈，惶惶不可終日。袁見徐世昌對局勢無能為力，黎元洪對他貌合神離，隻有段祺瑞對南北有一定號召力。急切之中產生走馬換將的念頭。
這天，府秘書長張國淦來到段府。稍事寒暄即入正題。段不客氣地問：“說吧，老頭子派你來幹什麼？”張國淦說：“兄弟奉命而來，代項城與芝兄就商國事。”段說：“事已至此，有什麼好商量。”張說：“局勢惡化，袁公寢食俱廢，寄望於芝兄。”
張國淦任府、院秘書長多年，有豐富的臨政經驗和辦事能力、頗能迎合雙方心理。段發騷道：“他大僅獨攬，誰也不相信，我能做什麼？”張說：“我們追隨項城多年，他的脾氣大家都知道，改不了了。如今，國難當頭，大廈將傾，濟危救困者唯芝兄也！”段問：“他是想拉我當總理吧？那菊仁呢，又踢開人家？”張說：“菊人對局勢一籌莫展，早萌退意。”段賭氣說：“我不幹！”
張國淦一雙聰睿世故的眼睛，笑眯眯瞟著段祺瑞。他知道段是個嗜權如命好出風頭的人，絕不會放棄到手的機會，隻是想賣個高價而已。於是，意味深長地說：“這麼說芝兄是拱手相讓了？”段一怔，問“你什麼意思。”張國淦說：“唐繼堯野心勃勃，早有北上之意；蔡鍔咄咄逼人，勢如破竹，他們一旦得手，會把揆首之位讓給你嗎？”
段祺瑞反剪雙手越踱越快，像一條狂躁的狼。張國淦的話句句滲入他的心田，觸動他敏感的神經。張知道他入腦入心，接著說：“覬覦揆首者恐怕不止於此吧？”張國淦分明見他身子陡地一震，知道切中要害，繼續說，“你知道我指的馮河間。他先發表勸項城退位銑電，又有宥電見責於項城，緊接著又與政敵張勳聯合發難，提出決時局的8條方案。他縱橫捭闔，嘩眾取寵，倡導南京會議……他所為何來？假如馮河間得手，芝公又將如何？”
段祺瑞怦然心動，坐回原位，誠懇地說：“淦公一席話令我頓開茅塞。我當總理可以，得依我幾個條件。第一，取消政事堂，恢複國務院，實行責任內閣；第二……”張國淦一擺手說：“芝公不必再說，你是想說裁撤海陸軍統率處，機密局，軍政執法處，收容模範團……我看有第一條全有了，其它條款暫時不提，等上任後徐圖再進，以免陷入僵局貽誤大事。如何？”段祺瑞真佩服他的機警與睿智，欣然道：“好，就依淦公。”