一來，徐世昌與靳雲鵬意氣相投，同病相憐，徐世昌從本心講不願意靳雲鵬下台；二來，靳雲鵬有直、奉兩係撐腰，徐世昌要想聯直奉製皖，靳不可或缺；其三，有靳抗衡製約安福係，他徐世昌便可坐收漁利，保住自已的地位。所以，徐對靳的辭職，采取“拖延戰術”，屢次批靳休假，以達到留任的目的。
曹錕和張作霖對安福係三番五次倒閣大為惱火，他們認為這是針對他們的。於是，使出全身解數，發動“護閣”運動。在短短20天內，發表抨擊安福係的通電達20多次，調門一次比一次高。盡管直奉函電交馳，但未能傷及安福係皮毛。有人建議：挽留靳內閣“非電文所能為力，必由事實著手”。於是，吳佩孚加緊撤防步伐，決定實行兵諫；張作霖增派奉軍入關，4營先頭部隊開進廊坊。使已經緊張的局勢益發緊張起來……5月20日拂曉，田野籠罩著輕紗般薄霧，微風吹送著初夏清新溫馨的氣息，晨星漸漸隱退，朝霞初露東方。衡陽碼頭上擁擠著黑壓壓的人群。戰馬嘶鳴，官兵喧鬧，各種武器的碰撞和紛亂的腳步聲和著優美喜慶的鑼鼓聲，組成一曲動人的交響。直軍將士就要離開生活戰鬥3年的土地了，心裏有說不出的感慨。
早就得到直軍撤軍信息的衡陽各界人士，組成龐大的歡送團，紛紛來到碼頭送行。他們握著官兵的手，牽著官兵的衣，說著依依惜別的話語。有的悲悲切切，有的泣不成聲，或贈送食品，或贈送什物，場麵十分感人。吳軍在湘3年，紀律嚴明，秋毫無犯，與張敬堯的虎狼之師形成鮮明對比。這也是吳佩孚深得老百姓擁戴的原因之一。
有軍官喊：“弟兄們，為了感謝鄉親們的盛情，我們唱支歌好嗎？”“好——”
這時，碼頭上鼓不敲，鑼不響，鞭炮不放，千萬官兵百姓都安靜下來。他們唱道：北望神洲/渤海中風浪大作/想當年/吉黑遼沈人民安樂/長白山前設藩籬/黑龍江畔列城廓/到如今/倭寇任縱橫/曲雲惡/甲午役/土地削/甲辰役/主權墜/江山如故/夷族錯落/何日奉命提銳旅/一戰恢複舊山河/卻歸來/永作蓬山遊/念彌陀。
這首氣勢磅礴 ，曲調優揚的歌曲是吳佩孚填詞，由第三師軍樂隊作曲而成的，名《滿江紅·登蓬萊閣》。許多衡陽百姓都已會唱，甚而作為學校校歌，大會會歌，街頭巷尾的流行歌曲，足見其影響之大。今天，不管在場的官兵，還是送行的百姓都扯著嗓子大唱，形成一股軍民同心的大合唱。
蕭耀南是這次行動的先頭部隊，他深情而惆悵地說：“這畢竟是我們用鮮血和生命換來的土地啊，就這麼走了實在惋惜！”
“珩珊”，吳佩孚從披風裏伸出手，用力握握他的手說，“不要難過。我們失去的是一地一省，換來的卻是全中國！放心，我們會回來的。”
張福來嘟囔道：“湘督本該是玉帥的，幹嘛要讓？”
吳佩孚瞪了他一眼：“你又來了。”回頭關照蕭耀南，“記住，每團間隔30華裏，每營間隔10華裏。一遇狙擊即命前後棄舟登岸，作鉗形包抄。師部隨後跟上，由福來走旱路斷後。你隨時跟我電報聯係。”“是！”
“玉帥，”參謀處長張方嚴說，“你跟師部行動目標太大，還是隨別的船走吧。”
“不，”吳佩孚固執地說，“我不但隨師部走，而且要掛帥旗，大事張揚。越是這樣我越安全。”
“玉帥還是小心點好。”參謀長李濟臣說。
“虛虛實實，真真假假，”總參議張其鍠說，“這是玉帥的英明所在。”
“放心吧，殺我吳佩孚的子彈還沒造呢——出發！”
是啊，為撤防北歸，吳佩孚做了充分準備和周詳計劃。首先，他與南方簽訂停戰協定，首倡“罷兵息爭，”贏得國人擁戴；繼而大造撤防輿論，爭取國人同情與支持。他支持學生運動，力主拒簽巴黎和約，反對皖係和安福係的統治，要求歸還山東半島，從而博得“開明將軍”，“人民救星”等美譽。
他為了試探張敬堯的決心和膽識，早於3月份即把700名直軍家屬送回原籍。果然，張敬堯故作不知，未敢發難。為了穩住張敬堯，他屢次發電要求張敬堯派代表赴衡陽接防，並協同南北三方簽訂維持原有停戰線，雙方不得逾越的協定。
在正式撤防前，吳佩孚又放出第二個試探性“氣球”。他派出王承斌混成旅，分批進軍株洲、湘潭、牢牢控製了水路大動脈，既牽製了衡山的吳新田，又製約了長沙的張敬堯，等於給皖係防地埋上一顆巨型炸彈。這種挑釁性的措施，並未激惹張敬堯。看來，他真的被“常勝將軍”咄咄逼人之勢嚇壞了。