第63章
與北京府學胡同相比，天津日租界壽街要小得多。這是老段第二次搬家了。頭一次是在1918年大總統選舉時，他與馮國璋相約下野。不過，那一次隻在天津住了二三個月就殺回北京，做了權傾當朝的“太上皇”。那次的搬遷隻是“以進為退”的手段，對重返政壇他從未懷疑過；而這一次他是在軍隊喪失殆盡，地盤十失八九，人員幾乎全軍覆滅的情況下回來的，成了名符其實的“喪家之犬”。
長期以來，他過著養尊處優的生活，一切日常開支他從不過問，錢由陸軍部參陸辦、參謀部撥付，糧食由那裏領，棋手們的費用都由公家開支，甚至連打牌的錢都有人奉送。來到天津第二天，佩蘅就哭喪著臉說：“芝泉哪，日子沒法過了。”
他不得不過問生活。公館男女傭人再次精減，棋手隻剩下兩位，各屋丫環減到一二人。他親自過問帳目，一元一角的計較……生活還是那麼刻板：早晨起來捶腿、冰腿；上午已無衙門可去，改成看書或會客；午休後仍是下棋、作詩，晚飯後打牌消遣。不過，過去的牌友已經寥寥，湊手越來越不容易。“樹倒猢猻散”，真應了那句俗話。為此，他很長籲短歎了一陣子。
這天上午，段祺瑞正在書房看書。突然，夫人佩蘅興衝衝地走進來說：“芝泉，看誰來了？”
段祺瑞抬頭一看，原來是內弟吳光新站在麵前。隻見他衣衫破舊，麵色憔悴，頭發蓬鬆髒亂，精神萎靡不振，看得出經過長途跋涉，曆盡艱辛，往日風流倜儻的影子蕩然無存，完全是一副失魂落魄的窮酸相……吳光新比段祺瑞小16歲，時年39歲。他16歲隻身東渡日本，考上士官學校第3期炮科，3年後學成回國，借重段的勢力，很快當上第3鎮炮兵管帶。26歲當上第20師師長，37歲當上長江上遊總司令、四川查辦使，統轄著六七萬兵馬，成為皖係一名舉足輕重的大將。由於他有強硬的後台和飛黃騰達的獨特資曆，所以，為人十分蠻橫驕傲，幾乎誰也看不上眼，誰的話也不聽。背後人們都叫他“段老怪第二”
二人相見，悲喜交加，不禁熱淚盈眶。吳光新唏噓道：“我以為今生今世再也見不到你了。光新無能，我把軍隊地盤全丟了，成了喪家之犬……”“自堂啊，別說了，而我丟的是江山哪！”
說罷，二人捶胸頓足，嚎啕痛哭。張佩蘅也在一旁陪淚。但她還是勸道：“唉，你們這是怎麼啦？弟弟平安回來應該高興啊。”
一句話提醒大家。段、吳這才回到自己位置上。佩蘅給他們倒茶拿煙。段說：“自堂你快說，怎麼逃出虎口？”
……直皖戰爭中，吳光新被王占元用計扣押在武漢。王占元為穩住吳光新部將，分別給他的師旅長拍了電報，大意是：本人與吳總司令乃多年袍澤，久共患難，一向推誠相見。近日武漢謠言大熾，不得已請吳總司令在敝處暫住多日，以息謠諑，並無它意。希望所部各駐原防，稍安勿躁，幸勿誤會……旅長劉文明閱電後放聲大哭，痛心吳光新不聽勸告自投羅網。趙雲龍、陶雲鵬、費國祥等也知凶多吉少，又害怕投鼠擊器。所以都不敢輕舉妄動。
王占元當然不會就此罷休。他在發電同時，已分別派兵日夜兼程，趕赴吳部所屬駐地，把駐嶽州的趙雲龍部，駐宜昌的陶雲鶴和費國祥部，駐沙市的劉文明部團團圍住。由於戰爭局勢飛轉直下，皖係危在旦危。他們不敢抵抗，分別被迫繳械投降。
旅長劉長明的父親曾任北洋騎兵管帶，王占元在他手下當過馬弁。因有些淵源，王占元電令部下把劉文明釋放，並聘為少將參議。劉文明赴武昌兩湖巡閱使署上任不久，即通過同學打聽到吳光新的底細，在一個月黑風高的深夜，他夥同日本士官學校同學和使署幾位朋友，潛入軍法處，將吳光新化裝成外出就醫的夥夫，幫他逃出虎口，劉文明等不敢稍留，一同棄職而去……聽罷吳光新的敘述，段祺瑞既高興又傷心。剛聽到吳光新全軍覆沒的消息時，段祺瑞恨不得殺了他，隨著時間的流逝，漸漸原諒了他。用人不疑疑人不用，為部下承擔責任，是段祺瑞的兩大特點。對傅良佐、張敬堯等，段祺瑞都采取寬囿態度，並沒有一棍子打死。為此，博得“知人善任”的美名，才使那麼多部將追隨於他……段祺瑞說：“唉，不管怎麼說，回來就好啊。” 吳光新說：“為怕直軍追殺，我取道湖南、廣州、香港，然後坐船到達上海，又從水路回到天津。”
張佩蘅雖非胞姐，而且年齡與吳光新不相上下，但由於佩蘅通情達理，很拿弟弟當回事，桀驁不馴的吳光新也很尊敬這位姐姐。
吳光新說：“多謝姐姐，姐姐侍候好姐夫，便是大功一件，姐夫也老多了。”
段祺瑞問：“你途經上海時，可見到子嘉？”
因為上海是皖係唯一完整的據點，盧永祥是資望素著的部將，所以段祺瑞看得很重。吳光新說：“見到了，我一直住在他的公館裏。子嘉對姐夫依然崇敬有加，未稍改變。他對當前局勢和皖係複興談了許多好的意見。”果然，段祺瑞很感興趣：“噢，你快說說。”
吳光新說：“他說，世界上沒有常勝將軍。失敗不是好事，但並非全是壞事。隻要善於總結經驗，汲取教訓，即會從中獲益，皖係仍大有所為。他說，‘牆高基下，雖得必失’，過去因為基礎打得不牢，所以才失敗。他還說，通觀北洋曆史，沒有幾個人的合作是貫穿始終的。直奉合作也不例外。他們的矛盾已露端倪，而且愈演愈烈。尤其張作霖與吳佩孚，更形同水火，早晚要反目成仇的。吳佩孚一個小小師長，轉眼間成了豫魯巡閱使，跟張作霖平起平坐，張作霖豈能容他？我們隻要善於利用他們的矛盾，臥心嚐膽，休養生息，還是有前途的。”