導火索：施觀民
1579年春節剛過，整個帝國沉浸在繁華熱鬧的喜慶中，一道奏疏從江蘇常州悄無聲息地進了北京城。這道奏疏是封控告信，控告的對象是常州知府施觀民。控告信指出，施觀民在常州搜刮民財創建了龍城書院，請求政府製裁他。
張居正在內閣興奮而不是憤怒地拍案而起：“好你個施觀民，我等你很久了！”這話說得很露骨，身邊的申時行聽出來了，一向厭惡書院講學的張首輔已準備對書院開刀，而施觀民隻是個不值一提的導火索罷了。
施觀民在江蘇常州極有政聲，他是知識型官僚，在政務之外好趕時髦，經常聚集思想界名流在官府講學。有人就向他提議，可以搞個書院。但他是個清官，不想動用政府資金，所以就讓常州地區的富戶們捐款。有人不捐，他就上門索要，這才引出了富戶們的報複，買通言官參了他一本。
張居正找來內閣同僚們商議。眾人知道張居正已做了決定，所謂找他們商議，不過是讓他們提前知道而已。果然，張居正開口就是：“我已準備向皇上請求廢天下書院，禁止講學。至於由頭，就是這個施觀民。你們看他為了辦書院，居然強刮民財，目無王法！”
眾人唯唯。
張居正上疏朱翊鈞，請將施觀民削職為民，順便說了書院的種種壞處，並著重指出，國家思想紛亂繁雜，意識形態飄忽，這都是書院惹的禍，應將書院全部改成政府辦公地，轟走那群窮嚼蛆的腐儒。
朱翊鈞同意。
張居正人生中最受知識分子詬病的“廢天下書院”運動開始了，全國各地展開了“到書院轟人”的行動。所有書院中都發出了哭爹喊娘的聲音，大部分人在書院裏是靠嘴活著的，離開了書院，他們正如和尚離開寺廟一樣，隻能靠化緣度日。張居正抽了他們一嘴巴，又砸了他們的飯碗，他們發誓和張居正不共戴天。
張居正討厭書院，正如獨裁者討厭思想紛繁始終想統一思想一樣。中國古代書院始於唐，興於宋，在明代攀上巔峰。它的特點是今日大學和論壇的綜合體，由當時的著名官紳和學者聯合創辦，招收有誌有才之士來學習。講師來自五湖四海，隻要你有自己的獨特思想，敢上台講，就能上台。
中國古代書院還有個最大的特點，那就是議論朝政和政治大人物。其實完全可以說，古代書院就是個政治清談中心。它最讓人嘔吐的一點是，各路所謂狗屁的大師、公知們坐在清風徐來的書院裏滿口噴糞，卻從不去做事。他們遠離政治，根本沒資格坐在政治交椅上，所以才沒有任何壓力地談論政治。
古代中國是個重視輿論的社會，於是，這群書院的大師、公知的言論就成了一把鋒利的武器。任何在高位的人都小心翼翼對待他們，以期望他們能用言論支持自己。
張居正最恨書院，因為他恨那些窮嚼蛆的人。一談到書院講學，他就咬牙切齒，對人發泄對書院的極度厭惡：“聖賢用經術垂訓後世，國家以經術教育人們，隻要踏實地體認儒家經典，就是在做學問。書院那群混賬標榜門戶，聚黨空談，一無是處。真做學問的人，應將平日所學的經書義理，篤實講求，躬行實踐。隻說不做，和廢物有何區別？！”
他給朋友周友山寫信指責天下所有書院的講學都是“作偽之亂學”“講學者全是假好學”。周友山是陽明心學門徒，也是他張居正最敬佩的學者，兩人常有書信往來，講學術講政治。對於張居正的切齒痛恨，周友山不置可否。他知道張居正痛恨書院講學的真正原因，自張居正擔任首輔推行改革以來，天下書院對他的責難和痛斥就從未停止過。
實際上，縱然沒有施觀民事件的發生，張居正廢天下書院也是必行之事。
有人曾和他聊到對書院講學批評時政的看法：“天下有道，百姓是從不議論的；天下無道，公知們才議論紛紛。”
張居正冷冷地回道：“待我廢了他們行屍走肉的場所，讓他們走出書院自力更生，他們就不議了，就是天下有道了。”
對方驚駭道：“百姓不議，非是不敢，而是沒有可議論的。”
張居正又冷冷地回道：“誰議就殺誰！”