申時行大為驚駭，不是因為張居正想到死亡，而是自他認識張居正以來，就從未從張居正口中聽到過這樣消極的話。張居正的人生就是工作，他是台永動機，怎麼會有私人感情？
“張閣老，您怎麼……”
張居正從茫然中回過神來，淡淡一笑：“隻是說說而已。”
一陣沉默。張居正恢複了嚴肅，若有所思地問道：“依你之見，政府現在效率如何？”
申時行脫口而出：“非常好，雖還有不足之處，但已不是大問題。考成法、一條鞭法都在逐步發揮作用。張閣老一心為國，真是忠誠可鑒日月。”
張居正不由得苦笑：“我想起幾年前的奪情風波來，那時候很多人都恨我恨得要死。”
“腐儒隻是這樣。”
“也不可這樣看，”張居正思慮一會兒，“孝順父母是第一人性，若無這第一人性，此人恐非有良知之輩。但良知就是‘易’，就是變通，人應按現實隨時改變觀念。孝順父母和忠君愛國之間，哪個緊迫就先做哪個，隻要問心無愧。”
申時行知道，這是張居正多年來的人生觀，從未改變過。出於良知，他認可這種人生觀，但真要去做，他恐怕不能。因為人在世上，總會受別人意誌和言語的製約，如果沒有張居正那樣強大的內心，根本就跳不出誹謗和議論的泥潭。
申時行正在思考哲學問題時，張居正冷不防地問他：“按你的看法，如今政府這架機器已開始正常運轉，不必有人監管了吧？”
申時行皺起眉頭，他不明白張居正這句問話的用意，與其費力琢磨對方的心思，倒不如實話實說來得痛快：“固然如此。但正如大船，雖運行能力正常，也在正軌上，卻不能沒有高明的舵手，否則船必傾覆。”
張居正陷入沉思，連他自己都不知在想什麼。許久他才意味深長地說了句話：“舵手的命運掌握在船長手裏啊。”
申時行仍是聽不明白，他不可能明白。
幾天後，回到京城的張居正向朱翊鈞遞交了一份辭呈。他要放下所有的權力，放下他幾年來殫精竭慮創造的輝煌，回老家養老！
舉朝嘩然。
謀定而動的辭職？
張居正這封辭職信寫得極具藝術性。他首先說：“皇上讓我擔任內閣首輔，我九年來誠惶誠恐，幸好沒有辜負皇上的重托，如今國家已走上正軌。”接著話鋒一轉說，“我深刻明白高位不可以久竊，大權不可以久居的道理，九年來始終不放手，因為時機未到。如今皇上已可親政，我的價值也得到體現，所以希望皇上放我回家。”最後他說，“皇上如果真關心我，那就必須放我回家，因為這兩年血氣早衰、形神俱疲。倘若我還在這個位置上占據，其他有才能的人就上不來。一旦我突然有個閃失，倉促之間尋找人才頂替我，豈不是害了皇上？我雖離開，但我會讓我的子孫世世代代為皇上盡犬馬之勞。”
朱翊鈞得到張居正的辭職信後，先是震駭，後是茫然，接著就是一陣從心底湧上來的狂喜。這種狂喜連他自己都無法控製，充盈了他整張臉。
李太後卻臉色凝重，似乎還有些焦急。她問馮保：“張先生這是哪一出？”
馮保比李太後焦急十倍，口已無遮攔：“是啊，他這是什麼意思，去了次天壽山，怎麼就糊塗了？”
李太後看向朱翊鈞：“即刻下旨，挽留！”
朱翊鈞沒有反應，李太後就提高了嗓音：“下旨挽留張先生，三年前他不能走，現在更是如此！”
朱翊鈞慌忙地答應了，一道聖旨送到了張居正府上。聖旨說的是李太後說的：“張先生受先帝所托，勵精圖治為我江山，朕垂拱受成，豈能一日離了張先生？您怎麼就想離朕而去？朕真是惶恐不安。您應該想想先帝對您的大恩，以社稷為重。您如果真關心朕，辭職的事萬不可再說。”
張居正似乎被鬼迷了心竅，朱翊鈞不讓他說辭職，他非說，不但說，而且還不去內閣上班了。
馮保如丟了魂一樣，在內廷急得團團轉，最後終於找了個機會，跑出宮，心急火燎地去找張居正。他打定主意，一見張居正就發點小火，以彌補這幾天的心情忐忑。
可見到張居正，他的打算馬上無影無蹤。張居正臉色很難看，而且坐臥不寧，這是肛腸疾病又犯了。馮保隻好壓下火氣，但仍有點氣急敗壞：“張閣老這是鬧的哪出，辭職幹甚？您是不是有點自私？您一走了之，老奴怎麼辦？”
張居正理解這段話，淡淡地說道：“沒鬧，這是我的真實想法。我是真想回家養老。”
馮保整張臉都是迷惑和怒氣：“為啥！？”
“辭呈上寫得清楚明白，馮公公何必多問？”