語氣不冷不熱，張居正有些惱，發出質問：“皇上的‘按常例’是什麼意思？”
朱翊鈞不假思索：“近幾年相沿襲的規矩啊。”
“這不是常例！”張居正也不假思索，“如果近幾年相沿襲的是常例，那今年暫行，是不是就成了明年的常例？”
朱翊鈞“呃”了一下。
張居正接著說：“臣認為常例是從前祖宗們定下的，並實行了很長一段時間，沒有人有異議的規矩。比如太祖時期，宮中用度極為簡樸，這就是常例。嘉靖時期，雖用度提高，但仍有富餘，這也是常例。常例應該是實事求是，量力而行。今天有一個饅頭，吃半個，這就是常例。如果有一個饅頭，全部吃掉，臣認為這就不是常例。”
朱翊鈞馬上反應過來了：“張先生，您說的這些和救災沒有一點關係嘛。”
“有極大關係！”張居正青灰的臉越發可怖，“如果入不敷出，當然談不上救災。要救災，就必須有餘錢。餘錢就是從平時的省吃儉用中得來的。天下就隻有那麼多錢財，用到彼，就不能用到此。希望皇上平時能節儉，蒼生就有福了。”
朱翊鈞極不情願地點了點頭。張居正暗自歎息，他明白朱翊鈞沒有聽進去，正如一塊石頭，油鹽永遠進不去。這是君臣二人最後一次氣氛和諧的談話，從此再也未發生過。
張居正走出宮門時，太陽高照，陽光刺眼。他卻渾身發汗，是虛汗。連日來，他始終處於亞健康狀態，肛腸病越來越嚴重。這似乎不是個太好的兆頭。
三娘子的用處
兆頭是人的直覺，第一感覺，甚至說是本能，往往是正確的。1581年夏天最熱的一天，張居正終於病倒在床。實際上，自四年前，他得了肛腸病後，身體就一直不適。但國家大事那麼多，攻擊他的人也那麼多，他沒有時間調養休息，拖延了這麼多年，終於病倒了。
眾人都來看他，獻上噓寒問暖，張居正淡淡地回應。朱翊鈞派太監來送藥送精美的食物，他真誠地謝恩後，對那些東西連看都不看一眼。直到新上任的兵部尚書梁夢龍到來，他才打起全部精神，和梁夢龍談話。
梁夢龍是出色的軍事家和戰略家，他曾極力主張在薊州和昌平修建城牆，防禦北方敵人，得到張居正的大力支持。梁夢龍對北方的敵人看得很透徹，所以張居正和他才有的談。
“我最放心不下的仍是北麵。”張居正開口就是正題。
“張閣老也不必太擔心，”梁夢龍接口道，“韃靼各部勢力最大的是俺答汗，封貢之後，俺答汗老實本分，已成咱們的附庸。”
張居正搖頭：“你不能隻看表麵，俺答汗這人對部下的駕馭能力很弱，他的長子黃台吉桀驁不馴，將來是禍患。”
黃台吉有野心，認為草原人就該打架，總搞貿易是懦夫所為。一年前，他看到土蠻到明帝國邊境擄掠，羨慕得垂涎三尺。但俺答汗死死地看住了他。除了黃台吉，還有個青台吉，也不是安分的主。
梁夢龍深以為然：“張閣老擔心的是，萬一俺答汗死掉，部下分裂，再和土蠻聯合，真就成我們的大患了。”
張居正道：“這是將來的事，我們暫時不必考慮。如今的大患就是土蠻，遼東的李成梁和土蠻打過幾次大仗，勝多敗少，但真正要說掌控大局，卻是未必。土蠻向東可以進攻遼東，向南可以進攻薊州。你身為兵部尚書，要拿出長久之策。”
梁夢龍唯唯。
張居正困難地從床上坐起，梁夢龍去扶，張居正伸手示意他不必。他說：“既要注意土蠻，還要注意韃靼。據可靠消息，俺答汗最近身體不太好。一旦他死了，事情可能會起波瀾。”
梁夢龍毫不吃驚，韃靼一死，草原必起波瀾，他們早就預料過。但很多人都認為，這種事你隻能眼睜睜看著它發生，沒有解救之道。梁夢龍從張居正的眼裏也看不到什麼解救之道，張居正那雙眼睛變得異常灰暗，像是雙目失明的人的眼睛。
1581年末，讓張居正擔心的事終於發生了：俺答汗病死，韃靼諸部各懷心事，躍躍欲試。
俺答汗去世的消息傳到張居正病榻前時，張居正呆若木雞。張四維、申時行和梁夢龍都愣住了，自他們認識張居正開始，從未見過張居正有過這樣的反應。也許是病，也許是智慧用盡，總之，躺在他們眼前的張居正已不是他們印象中那個雷厲風行的張居正了。
許久，張居正才發出一聲悶哼，大概是身體疼痛所致。他沒有看幾位同僚，隻說了幾個字：“容我想一想。”