時間定格在王莽新朝天鳳年間，地點是長安。
秋天雖然來了，但夏天的餘熱卻沒有消散開去。剛舉行完“成人禮”的劉秀心裏也藏著一把火，他做出了一個大膽的舉動，到京城長安太學去求學。
劉秀在太學的老師是朝中的中大夫許子威，學習的科目是《尚書》。很快，勤奮學習、刻苦鑽研的他就完成了由“鄉巴佬”向“知識分子”的轉變，成了太學中的佼佼者，成了政治學的先行者，也成了經商學的創新者。
經商其實是現實所迫。沒落皇族宗親之後的劉秀沒有選擇等待別人的施舍度日，在求學之餘，他拉上同窗好友合夥買了一頭驢，將驢車出租。他還和別人合夥開藥材店，並想出了“買蜜合藥”的銷售戰略，結果藥材店生意異常紅火。就這樣，劉秀掙到了人生的第一桶金，解決了溫飽問題。
別人是飽暖思淫欲，劉秀卻是飽暖思“理欲”。他的人生理想、人生欲望隻有十四個字：仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。
劉秀的第一個理想“仕宦當作執金吾”源於一次逛街。當時他因為做生意，口袋裏不再空空如也，而是變得沉甸甸的。袋中有錢心中不慌，他在熱鬧的長安街上左看看右瞧瞧，東摸摸西比比，大有將購物進行到底之勢。正在這時，他突然聽到前麵一陣吵嚷的鑼鼓聲傳來，緊接著有人高聲大喊：“閃開，閃開，快閃開！”
路上行人立馬閃出一條道來。劉秀心中一驚，心想：“看這氣勢，該不是王莽出巡了吧？我來京城三年了，天可憐見，終於可以一睹王莽的風采了，雖然隻能看到轎子，見不到他的廬山真麵目，但這也是好的。”
“滾開，滾開，不想死的都給我滾遠點！”雷鳴般的嗬斥聲驚天動地，威懾人心。
劉秀抬頭一看，一群騎著駿馬的武士揮著長刀直衝過來。他猛然驚醒，身子忙退向路邊，馬幾乎擦著他身子而過。武士過後才是一大群士兵車隊，洋洋灑灑地穿過長安城的大街。
“這肯定是皇帝出巡吧。”劉秀心想。他以為眾人定會齊生生地叫道“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲”，但直到車隊消失得無影無蹤了，他也沒有看到百姓做出相應的“表示”。於是，他向一個路人打聽這群人的來路。
“剛剛是執金吾大人在巡邏。”路人答。
劉秀當然知道執金吾是九卿之一，京師衛戍官，相當於現在的首都警備區司令。眼看執金吾如此風光，如此有氣魄，劉秀忍不住脫口而出：“仕宦當作執金吾。”
成為執金吾，是劉秀當時在事業上、仕途上的最高理想。
劉秀的第二個理想是“娶妻當得陰麗華”。這源於一次美麗的邂逅。陰麗華是南陽新野人，與劉秀所在的濟陽縣相距並不遠，他倆是地地道道的老鄉，本身就是一種緣分。而更有緣的是劉秀的二姐劉元嫁入了新野的貴族世家。因為有這層關係，劉秀沒少去新野，結果邂逅了早已名譽百裏的絕代美女陰麗華。
陰麗華是“白富美”。她的“富”是富裕的富（來自南陽第一豪族），是富貴的富（乃名門之後），是富豪的富（家中養賓客七千餘人）；而劉秀則是“高負帥”，他的“負”是負債的負（家徒四壁），是負翁的負（出身寒門），是負擔的負（落寞的皇族子孫）。兩人不僅身份懸殊，而且劉秀和陰麗華的年齡相差了十歲。
家境和年齡的差異顯然成了劉秀愛情追逐路上的攔路虎。且不說這是不是他的一廂情願和癡心妄想，總之，“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”成了他的人生追求。從此，在麵對風雲不定的世道時，劉秀不再感到迷茫。他的此番追求正如冬天埋藏下的種子，終究會衝破黑暗，迎接春天破土而出，生根、發芽、拔節！
總而言之，劉秀在人生中最困惑的時候，是理想的信念支撐著他，是夢中情人給了他向上的無窮力量。
時間定格在更始元年（公元23年），地點是宛城。
夏天雖然到了，但春天的潮氣並沒有消散殆盡。劉秀的心情如同這季節的更替，波瀾起伏，潮起潮落，一半是海水，一半是火焰。
給劉秀灌以“海水”的人是他的大哥劉演。
也許是老天的眷顧，在昆陽之戰中，除了劉秀立下奇功外，劉演也功不可沒，因為他拿下了軍事重地宛城，不但給自己留有後退的安身之地，而且還給官軍以心靈上的沉重打擊。
王莽的主力部隊被攻破後，其滅亡已是必然之勢。劉氏兄弟立下大功後，威望、人氣暴漲也是必然結果。
眾人看劉演和劉秀的眼光都帶著崇拜，朱鮪等人看劉演和劉秀的眼光卻是毒辣的。別人的“高”襯托的是自己的“低”，朱鮪等人視劉氏兄弟為眼中釘、肉中刺也就在情理之中了。於是，朱鮪聯合平林軍、新市軍的將領，輪番給更始皇帝劉玄吹耳邊風，中心思想隻有一個：殺死劉演，以絕後患。