劉玄很快就在朱鮪等人的策劃下，上演了一場“鴻門宴”。
宴席上，繡衣禦史申屠建見劉玄猶豫不決，遲遲沒有拔出倚天劍，立馬上演楚漢鴻門宴的翻版，舉玦示意。結果劉玄和當初的項羽一樣，很矛盾，很糾結，思來想去，最終還是下不了手。
“鴻門宴”過後，劉演依然我行我素，濤聲依舊，仿佛什麼事都沒有發生一樣。
眼看劉演連自己老祖宗的鴻門宴都忘了，他的舅舅樊宏急了，趕緊給他敲警鍾。然而劉演聽了，還是一笑了之。
這時的劉玄在朱鮪等人的唆使下，開始對劉演展開第二輪攻擊。這一次，劉玄使出的是“苦肉計”，而這出“計”的主角是一個叫劉稷的將軍。
劉稷和劉演同是宗室子弟，劉演視劉稷為兄弟、知己，劉稷視劉演為兄長、主子。他和劉演的關係不是一般的鐵。
劉稷是個眼裏容不下一顆沙的人。早在劉玄登基當天，他便不顧一切地以公開演講的方式表示對劉玄的不服。後來他立了大功，劉玄表現得很大度，馬上就封他一個頭銜——抗威將軍。劉玄的意思已經不言而喻了：劉稷你有功，封你為將軍，但你竟敢公然在背後罵我，違抗我的龍威，那就叫你抗威將軍吧。
結果一根筋的劉稷卻來了個拒封，公然抗旨，已犯了滔天大罪。手握劉稷把柄的劉玄，立馬把劉稷打入死牢，並且定了死罪。
誘餌已經撒下，隻等魚兒上鉤。事實證明，劉演就是一隻魚，一隻木魚，一隻笨得不能再笨的木魚。他主動站出來為劉稷求情，並且據理力爭。這給了劉玄亮劍的機會，他以“大不敬”為由，直接把劉演送上了斷頭台。
劉演的死，無異於晴天霹靂；劉演的死，無異於滄海桑田；劉演的死，無異於山崩地裂；劉演的死，對劉秀來說，是支柱的倒塌，是海水的泛濫，是心頭永遠的痛。
給劉秀點燃“火焰”的人是他的妻子陰麗華。
麵對大哥的冤死，劉秀肝腸寸斷、五髒俱裂、傷心欲絕，但在悲痛之餘，他的頭腦卻是清醒的，他明白自己此時的處境。他就是劉玄手中的一顆棋子，任其擺布，毫無反抗能力。為此，劉秀做出了一個驚人之舉，在劉演被殺的第二天，他火速從汝南父城的最前線撤下來，單槍匹馬趕往劉玄所在的宛城。
劉秀來宛城，不是為大哥討回公道的，也不是為大哥發喪的，而是主動向劉玄認錯的。他信誓旦旦地表示，今後一定懸崖勒馬，改正錯誤，唯更始皇上的命令是從。
兄罪弟認，劉秀深明大義的良好態度讓劉玄驚訝不已。他本來準備好了屠龍刀，準備將劉秀趕盡殺絕，結果劉秀的表現改變了他的想法。出於愧疚和補償，劉玄也做出了一個出人意料的舉動，任命劉秀為破虜將軍，封信武侯。
當然，這隻是劉玄的權宜之計，他封劉秀的官位和爵位，隻是為了暫時穩住劉秀的心，堵住天下眾人悠悠之口。他心裏深知劉秀是一隻虎，一隻可能比劉演還凶猛、還可怕的猛虎。為了不放虎歸山，他在加封劉秀的官爵時，還賞了他一套豪華別墅，名義上是讓他好好享受生活，實際上是軟禁了他。
劉秀當然明白劉玄的險惡用心，為了徹底迷惑劉玄，為了韜光養晦，他每天飲酒作樂、醉生夢死，並且大張旗鼓地娶媳婦，對象就是他的夢中情人陰麗華。
古人婚姻講究父母之命，媒妁之言。劉秀派出的不是媒婆，而是媒公。媒公的名字叫朱祐。
朱祐沒有讓劉秀失望。本著“曲徑通幽”的原則，他用盡三寸不爛之舌，把陰麗華的哥哥陰識搞定了。
原來，陰麗華身為絕世美女，引得方圓數百裏的貴族子弟、文人異士紛紛往陰府裏鑽。他們來時是滿麵春風、心熱如火，去時卻都垂頭喪氣、心冷如冰，因為他們都沒能滿足陰麗華的求婚條件：一是非漢室宗親不嫁，二是非將軍侯爵不嫁。
這兩個條件看似簡單，卻很苛刻，真正符合條件的人鳳毛麟角，但劉秀卻恰巧全中了。
這年七月，劉秀和陰麗華喜結連理。新婚當晚，劉秀擁著、抱著如花似玉的新娘，卻淚如雨下，大顆大顆的淚珠打濕了描龍繡鳳的喜枕。男兒有淚不輕彈，隻因未到傷心處。此時，劉秀既有傷心欲絕的悲憤淚，也有喜極而泣的幸福淚，還有忍辱負重的委屈淚，更有堅韌不拔的堅強淚。
總而言之，在劉秀人生最困頓的時候，是愛情的力量支撐著他，是心愛之人給了他向前的動力源泉。
時間定格在更始元年（公元23年），地點是河北的邯鄲城。