但此時的劉秀卻擺擺手道：“我雖然當了三十年皇帝，但幹得並不怎麼樣，天下黎民百姓還怨聲載道！引用孔子的話就是，我能欺騙誰呢？難道欺騙上天嗎？孔子說過泰山之神不如魯人林放懂禮的話，又因什麼事要去汙穢七十二代封禪的先聖呢？當年齊桓公打算到泰山封禪，管仲製止了他。如果有哪個郡縣政府敢於從遙遠的地方，派遣官員前來祝壽，或是歌功頌德，講些讚頌虛美之詞，我一定會處罰他剃光頭發的髡刑，放逐他到邊疆開荒墾地，讓他切身體會到天下百姓辛勞的真實情形。”
大家見拍馬屁拍到了蹄子上，嚇得趕緊住口，再也不敢提封禪之事了。
當然，如果你認為劉秀對封禪一事心硬如鐵，那你就大錯特錯了。在他的內心中，何嚐不想像前輩古人一樣，勒石記功？但問題是，他作為君王，在封禪之前又必須先作秀一番，這是高明帝王的慣用伎倆。
因為劉秀第一次對封禪秀過了頭，提出的“封口令”令大臣們心有餘悸，很長一段時間大家都對封禪噤若寒蟬，這令劉秀感到苦惱。
光陰荏苒，一晃兩年過去了。建武三十二年（公元56年）正月，劉秀不再等了，而是主動出擊。他把朝中一些重臣叫來，說道：“我前些日子齋戒讀書之時，讀了一部讖書——《河圖會昌符》。此書中說：‘赤劉之九，會命岱宗。不慎克用，何益於承。誠善用之，奸偽不萌。’思來想去，不明白其中之意，請大家幫我解解惑。”
群臣們不傻，很快醒悟過來，終於明白了皇帝的真正心思。於是，大家異口同聲地道：“赤劉之九者，是指高祖皇帝第九世孫，而陛下正好就是。會命岱宗，是指封禪泰山啊！陛下應立即封禪，以應讖記！若一再謙恭，反倒違背天意，恐引起天怒啊！”
俗話說：“上有所好，下必甚焉。”知曉劉秀的心思後，那些巴結逢迎的大臣們個個龍馬精神，紛紛獻上讖書請求他封禪泰山，以順天意。直到此時，劉秀這才佯裝無奈地說：“既然如此，隻能順應天意了。”就這樣，一場頗為隆重的封禪祭祀活動開始了。
劉秀不顧年逾六旬的高齡，心急火燎地出發了。從洛陽至泰山上千裏，原本一個月才能到達的路程，劉秀一行不到半個月便到達了。據說到達時，泰山上封禪的準備工作還沒有做好，劉秀隻好在奉高縣滯留了十餘天。
等施工隊連夜施工，日夜築壇後，封禪大典才正式開始。
清早，淋浴更衣的劉秀率眾祭祀眾神。隨後，劉秀乘坐禦車登山，眾人步行而隨，中午到達山頂，更換祭服。到傍晚時，劉秀登上祭壇，開始舉行祭天儀式。慶賀封禮告成後，大家又從原路下山。返回天門時，暮色已深，百官隊伍連綿二十餘裏在黑暗中摸索，靠石頭撞擊的聲音互相跟從。直到深夜時，劉秀才抵達山下。
劉秀在山下稍事休息之後，到梁父山舉行祭地儀式，並且下令免去奉高縣當年的一切租稅。四月，劉秀返回洛陽，下詔大赦天下，改元為建武中元。
就這樣，劉秀興師動眾的封禪大典終於落下帷幕。