“先生”現在是對男性的尊稱，與女士相對應。這個稱呼由來已久。最早的先生並非是指男士，而是指那些先出生的人，由此又引申為長輩、有見識的人。《論語·為政》記載：“有酒食，先生饌。”注解即說：“先生，父兄也。”而在《孟子》中，又有這樣一句話：“先生何為出此言也？”這裏的先生，指的就是長輩具有學問的人。
到了戰國時期，先生開始用來專稱有德行的長輩，如《戰國策》曰：“先生坐，何至於此。”
古代還用先生來稱呼老師，這最早見於《禮記·曲禮》：“從於先生，不越禮而與人言。”漢朝時期，人們又喜歡在先生前加個老字。
先生這一稱呼的擴大躍遷，發生在辛亥革命時期，南方民軍定都南京後，民國臨時政府當局明令各地獨立政府的官吏，不得像清政府舊官吏那樣，被人尊稱“大人”、“老爺”，要做人民公仆，故宜以先生稱之，官吏們也應對普通人民尊稱先生，而對老年人，則一律稱之為老先生。
有時候，先生也不一定指男士，德高望重的女性也有被稱為先生的，比如“宋慶齡先生”。此外，民國女師大校長楊蔭渝、廖仲愷的遺孀何香凝也被人稱過先生。