“娼妓”，指的是做皮肉生意的妓女，這是一個非常古老的行業。
“娼”字，在《說文解字》中是沒有的。《說文解字》中隻有“亻”旁的“倡”字，因此，古代對“娼”隻稱“倡”，“倡”在古代有男也有女。清代段玉裁注釋說：“以戲言之，謂之俳；以其音樂言之，謂之倡，亦謂之優；其實一物也。”意思是說以戲劇娛人的是“俳”；以歌唱音樂娛人的是“倡”或“優”，其實是同一類人物。可見，“倡”在古代是指唱戲和唱歌的人，也就是所謂的“戲子”、“賣唱的”等。
古語中的“妓”字也和現在的意思不一樣。“妓”最初是指美女。“娼妓”合起來就是指擅長歌舞的女子。
到南北朝時，“娼妓”才專指操皮肉生意的美女。《玉篇》講，“娼，緬也，淫也。”這裏已將“娼妓”點明為放蕩淫穢之人了。不過，古代的娼妓和現在的仍是有區別的，她們雖也打情罵俏，但主要技藝仍是音樂歌舞。
到唐朝時，“娼妓”更是被細分為禦妓、宮妓、營妓、歌妓、教坊妓、官妓、軍妓、家妓、角妓等。清代順治帝時，廢止了教坊妓，康熙又廢除了官妓製度。乾隆時私妓興盛起來。私妓由於並不是為帝王服務，便逐漸失去了官妓時代文雅的演奏音樂表演歌舞的傳統，多偏重於打扮得花枝招展招徠顧客。