古代人的名字和現代人不同，現在的人有名無字，而古代人不但有名，而且還有字。《顏氏家訓·風操》說：“古者，名以正體，字以表德”，“字”往往是“名”的解釋和補充，是與名相表裏的，故又稱“表字”。
“字以表德”，又有各種不同的情況。有的名和字同義，如三國周瑜、字公瑾。瑜和瑾都是美玉。黃蓋，字公覆。蓋與覆同義；有的名和字意義相關，如《西遊記》的作者，明人吳承恩，字汝忠。《夢溪筆談》的作者，宋人沈括，字存中。三國魯肅，字子敬。宋代詞人辛棄疾，字幼安。他們的名和字的意義都有一定關聯性。
有的名和字是近義詞，如三國諸葛亮，字孔明。戰國楚屈平，字原，今多稱屈原，以字行。東晉陶淵明，字元亮。他們的名和字都是近義詞。
有的名和字反義，如春秋曾點，字晰（《說文解字》：“點，小黑點。”“晰，人色白也。”）；唐人王績，字無功；清人徐退，字進之。他們的名和字都是反義詞。
有的名和字基本相同，如唐詩人李白，字太白。唐詩人杜牧，字牧之。元末明初人宋濂，字景濂等。
古人除了名和字，還有別號。“號”是別的稱號，即人的別稱。封建社會中的士大夫，特別是文人，往往有自己的別號，如李白，號青蓮居士；白居易，號香山居士；歐陽修，號六一居士、醉翁；陸遊，號放翁；王安石，號臨川先生；司馬光，號溫公；蘇軾，號東坡；蘇洵，號老泉；徐宏祖，號霞客；辛棄疾，號稼軒；文天祥，號文山；龔自珍，號定庵等。宋代以後，別號之風尤盛。