方士就是方術士，又稱術士。古代方士是社會上的一個複雜群體，在政治、經濟、文化中有不可忽視的作用，因此，曆代正史都記載了他們的一些事跡，從《後漢書》到《清史稿》都設有方士傳。
方士起源於戰國時期燕、齊一帶的濱海地區，從戰國末年，即齊威宣王的時候，這些人便設有他們自己的傳授係統。《史記》中將他們叫做方仙道，其傳播的中心思想是追求長生，認為通過服食丹藥、祭祀可以成為神仙。
司馬遷說他們是“形皆（解）銷化，依於鬼神之事”，班固將他們叫做“神仙家”。《漢書·藝文誌》說：“神仙者，所以保性命之真，而遊求於其外者也，聊以蕩平心意，同生死之域，而無怵惕於心中。”
根據史載，我國最早的方士是和老子時代相仿的萇弘。《史記·封禪書》記載：“萇弘以方事周靈王（公元前571年—545年），諸侯莫朝周，周力少，萇弘乃明鬼神事，設射狸首。狸首者，諸侯之不來者。諸侯不從，而晉入射殺萇弘。”
早期方士中的很多方術，如萇弘的設射狸首，其實是古代巫術中的把戲，這說明方士也源於巫覡。戰國時著名的方士羨門則是陰陽五行家鄒衍的弟子，這又說明了方士和陰陽五行家的關係。因此曆來方士所為多指用自然的變異現象和陰陽五行之說來推測、解釋人和國家的吉凶禍福、氣數命運的醫卜星相、遁甲、堪輿和神仙之術等。
至秦時，由於秦始皇幻想獲得不死之藥，因而方術之士十分活躍。得到秦始皇寵信的第一個方士便是徐士（福）。《史記·秦始皇本紀》記載：“齊人徐士等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遺徐士發童男女數千人，入海求仙人。”
漢武帝時，由於漢武帝篤信方術，故方士大興。東漢以後，方士行業逐漸走向沒落，但他們的流裔，仍不絕如縷。