清明節之時，我國除有掃墓的習俗外，還有插柳的習俗。舊時的清明節，家家戶戶都要折柳枝插在自家的門楣上，大戶人家還要在柳條上串上燕子狀的節日食品。前往郊外掃墓的時候，人們會在自己的衣物上插上柳枝，小孩常將柳條編成帽子戴在頭上，姑娘們則將柳枝斜插在鬢角，甚至人們搭乘的車轎上也要插掛柳枝，在《清明上河圖》中，就有郊外踏青歸來轎頂插柳的畫麵。
插柳習俗的由來，有四種說法。
一種說法認為，插柳的風俗，是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏的。有的地方，人們把柳枝插在屋簷下，以預報天氣，古諺有“柳條青，雨蒙蒙；柳條幹，晴了天”的說法。楊柳有強大的生命力，俗話說：“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭。”柳條插入土中往往就能存活，插到哪裏，活到哪裏，年年插柳，處處成蔭。
第二種說法認為，中國人將清明、七月半、十月朔看做是三大鬼節。清明節正是百鬼出沒頻繁，索討甚多的時節。據當代學者研究，民間向來有以桃弓柳箭削減煞氣的做法，柳木也因此被稱做“鬼怖木”。北魏賈思勰在《齊民要術》中寫道：“取楊柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既然是鬼節，值此柳條發芽時節，人們便紛紛插柳戴柳以辟邪了。
第三種說法認為，此俗是為了紀念介子推。介子推為明誌守節而焚身於大柳樹下，讓晉文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晉文公親率群臣爬上山祭拜介子推時，發現當年被燒毀的那棵老柳樹居然死而複生。晉文公當下便將老柳樹賜名為“清明柳”，並且當場折下幾枝柳條戴在頭上，以示懷念介子推之情。從此以後，群臣百姓紛紛效仿，遂形成一種風俗。
第四種說法認為，這一習俗始於唐朝。唐高宗於三月三日遊春於渭陽，“賜群臣柳圈各一，謂戴之可免蠆毒”。後來，江南百姓將此演化為插柳。每逢清明時節，家家戶戶將柳條插在井邊，“井井有條”的成語即由此而來。由於清明期間城中柳枝奇貨可居，街頭巷尾出現了為數不少的叫賣柳條的小販。楊韞華即有詩雲：“清明一霎又今朝，聽得沿街賣柳條。相約毗鄰諸姐妹，一株斜插綠雲翹。”