每年陽曆的一月一日，也就是新年的第一天，稱為“元旦”。“元旦”按字來講，“元”是第一或開始的意思；“旦”則是指一天，或是早晨，把這兩個字合起來，指的就是第一天。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”。另外，南北朝梁人蕭子雲的《介雅》中也有記載：“四氣新元旦，萬壽初今朝”。宋代吳自牧《夢粱錄》卷一“正月”條目載：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”
在此之前，漢代崔瑗在《三子釵銘》中稱元旦為“元正”；晉代庾闡在《揚都賦》中稱元旦為“元辰”；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中稱元旦為“元春”；唐德宗李適的《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。古代元旦之日，宮廷中設有賀歲之禮，規模宏大而隆重。三國時曹植的《元會》一詩曰：“初步元祚，古日惟良，乃為嘉會，宴此高堂”，這描寫的就是曹魏時元旦賀歲的場麵。
古代雖有“元旦”，但其日期卻和現在有很大差別。夏代，元旦設在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後又以十月初一為元旦，從漢武帝起，才最後確定了正月初一為元旦，一直沿用到清朝末年。但那時使用的是夏曆，亦即農曆或陰曆，還不是我們今天所說的元旦。
1911年，辛亥革命成功後，孫中山先生建立了“中華民國”。各省都督代表在南京開會，一致決定使用公曆，把農曆的正月初一叫做“春節”，把公曆的1月1日叫做“元旦”。不過當時並未正式公布和命名。為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年開始使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆（公曆）月日為“新年”，但並不叫“元旦”。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用“公元紀年法”的提議，正式將農曆正月初一改為春節，將公曆1月1日定為元旦。