“社日”之“社”，古為地區單位，《管子》記載：“方六裏，名之為社。”由於農業活動與自然界尤其是土地的關係密切，遠古人便把土地神化，認為有社神，主宰農事。“社日”就成了祭祀社神（土地神）的日子。古時社日分春秋兩次，漢代以前，隻有春社，而無秋社；漢代以後，始有春、秋二社。春社在立春後第五個戊日，秋社在立秋後第五個戊日。
社日祭神的活動始於周代以前，在漢代載聖所記的《禮記》中的《月令》、《郊特性》、《明堂位》諸篇中，就對這一習俗有所記載。班固所著的《白虎通義》也對此有所記載。
祭社神，要先“立社”，就是設置“土壇”，也稱“社壇”。關於祭祀活動，南朝梁宗懍的《荊楚歲時記》記載：“社日，四鄰並結綜，會社，牲醪（釀酒），為屋於樹下，先祭神，然後享其胙（祭神用的肉）。”意思就是，社日這一天，人們在大樹下臨時搭起席棚，村民皆彙集於此，宰牲釀酒，先祭神，再聚餐，盡情歡悅。
每逢春社和秋社，各地百姓都有飲社酒，吃社糕、社飯的習俗。唐王駕《社日》曰：“鵝湖山下稻粱肥，豚柵雞棲半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人歸。”全詩襯托出了山村社日的盛況，反映出農人以辛勤勞動獲得的富裕生活。
社日活動最精彩的是“賽會”，即群眾會演，主要是表演雜戲、雜耍等節目，為村民取樂。此時，簫鼓陣陣，人聲鼎沸，家家戶戶，扶老攜幼，甚至是“今朝社日停針線”（張籍詩句），大家忙裏偷閑，歡聚一堂。宋棄疾有《永遇樂·京口北固亭懷古》寫到：“可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。”這裏的社鼓，指的就是社日裏祭祀土地神的鼓聲。